這還沒趕上“時疫”的時候，秋高氣爽的，只是傷病。小江是來驗尸的。思城縣這地方，仵作收錢瞎填尸格寫“意外身故”來給劣紳脫罪，已被判了個徒刑。小江就帶著翠香暫時接手了他的活兒。

    花姐到了這里，病人就更多了，也是走不開。祝纓只好把江舟調(diào)回福祿縣，兼看顧一下張仙姑和祝大。這二人念叨著花姐，總也盼不來，張仙姑逼著祝大寫了張白字條子，讓祝纓不要累著花姐，早點把人帶回來。

    花姐現(xiàn)在正在把脈，通鋪上躺著一個干瘦的小姑娘，周圍圍著幾個、一邊貼著墻根站著幾個大小不等的孩子，都眼巴巴地看著。

    祝纓道：“你忙，我去隔壁看看?！?/br>
    隔壁鋪上挺著個少年——已經(jīng)死了。還沒來得及叫人搬出去。

    小江低聲道：“他是時常挨打的，春天的時候，打的那一頓尤其的重，骨頭都斷了。也沒人管，自己硬挺著，看著像是好了，哪知道……”少年身邊又有個小童在哭。那是少年的弟弟。

    祝纓道：“父母怎么沒的？”

    “病死了。”

    祝纓道：“現(xiàn)在騰不開手，先讓活著的將養(yǎng)，死了的去支錢買口棺材先葬了吧。我緩緩手再來弄他們?！?/br>
    翠香小聲說：“妾、妾可以來照顧他們的！只要不嫌棄?！?/br>
    祝纓點點頭，回頭對項安道：“你甭忙那些了，來丈量一下這片宅子，不會就學，給我攏個數(shù)來，這里能蓋多少屋子?！?/br>
    項安跑過來道：“大人要什么樣的屋子？”

    “見過縣學的宿舍么？就那差不多。攏一個數(shù)，蓋起來要多少錢，能住多少人。嗯……不用一人一間，三五人一間也行、七八人一間也行，要有灶房和飯?zhí)?，再有個廳能坐著說話。哦，男女分開。再有個班頭?！?/br>
    她順口嘮叨了一堆：“別處有收留些孤兒棄嬰的地方，這兒也得有啊?！币话氵@種地方，要么是官府管事兒用心經(jīng)營，要么就得當?shù)厥考澯猩菩膩砭S持，總的來說，得是有錢有閑還要點臉。否則有不如沒有，極易淪為人口-買賣的一個窩點，里面的孩子下場一般不會太好。

    祝纓不特別費心在兩縣先弄這個，主要是因為手頭緊。思城縣這是一下子抄到了這么多孤兒，不得不為之。

    從黃家抄出來的少年奴婢里，年紀從五、六歲到十四、五歲不等，大部分都懂點事兒了。有聽懂的臉上也帶上希冀的光，也有聽不懂的問著相熟的人。祝纓耳朵動了一動，掃了一眼孩子堆。

    準確找到了一個相貌平凡的小男孩兒，他正在對一個更大一些的方臉男孩說著別人聽不懂的話。

    巧了，她聽得懂。這是她學了之后有陣子沒用的語言——利基族的語言。

    祝纓暗暗記下，上前幾步，又不與他們走太近，問：“在這里能吃得飽飯么？”她在這個年紀的時候，每天都花不少的心思在琢磨著怎么填飽肚子，坑蒙拐騙的事兒干了不少。有爹娘養(yǎng)都不行，特別容易餓。

    孩子七嘴八舌地說：“比以前好?！?/br>
    “那飽沒飽呢？”

    “是飽的?！庇泻⒆诱f。

    祝纓看他們穿得雖然破舊，倒也干凈，鋪上是干凈的草席子和幾幅被單。問道：“衣服、被子……”

    翠香忙說：“都帶他們漿洗過、換過了。”

    “是我疏忽了，只說弄個住的地方，忘了給衣服了。等會兒開了庫，再取些布來，一人做一身吧?！?/br>
    祝纓囑咐完，又去灶間看一看，很簡單的兩眼灶、兩口大鍋，都是用來燒水的。他們的飯是從外面做好了拿過來的。小江跟了進來，低聲道：“雖是窮苦孩子，也有幾個毛病不小，大戶人家的奴婢，性子也是千差萬別。有老是挨打的，也有幫兇胚子。有半夜進來偷吃的，也有想偷米出去的。”

    “為什么偷米出去？”

    “攢私房的攢慣了，”小江說，“唉，又能攢多少呢？”

    祝纓道：“這樣啊……”

    孤兒的去向一直是個問題，許多地方的辦法就是，長大了學點兒手藝。完事兒該干什么干什么去，養(yǎng)到十六歲就不讓住。也有的地方十四歲就把男孩女孩兒挑幾個人家去當仆人或者學徒，名義上都是有雇傭的契書。實則大部分人一輩子也就如此了。運氣好的像杜大姐那樣，碰到祝纓。本領強、天資高的，或許可以有其他的機緣。

    小江沒有催促她，只說：“都不急，還都小呢。”

    祝纓道：“嗯。”

    然后就讓項安把那個方臉的男孩給叫了過來。

    方臉男孩兒的長相上稍有點不同于本地人的樣子，他有些局促雙肩收著，見了祝纓也先跪。

    祝纓道：“別怕，你阿爸阿媽是不在了，還是在山上？”

    方臉男孩兒一臉的驚恐：“你你你……”

    一旁項安等人也很驚詫，奇霞話項安兄妹都能聽懂一些簡單的，利基話就是“我知道你說的好像是利基話，但我不知道你說的是什么”。

    “獠奴？”小江說。

    祝纓道：“倒也不算意外?！?/br>
    福祿縣都能搜出“獠奴”來跟阿蘇家換人了，思城縣當也不至于例外。黃十二郎家大業(yè)大，底下多少陰影？異族語言不通的奴隸又比“同類”更方便當成奴隸管理。祝纓給所有的奴婢都有了安排，有家人而被強搶的還家，全家都在的就分地。也沒有特別的區(qū)別。在孤兒這里，就顯出來了。

    祝纓又耐心地跟方臉男孩兒說：“你還有家人嗎？想回去嗎？我可以放你走?！?/br>
    方臉男孩兒有點茫然，道：“沒、沒，我、我問問錘子?！?/br>
    “錘子？剛才跟你說話的那個小個兒？”

    “嗯，他聰明的?！?/br>
    方臉男孩兒漸漸卸下心防，從在黃家干活挨打，到這里有吃有住還能好好睡覺，總是能讓孩子少些戒備的。他懂一些山下的方言，只是說得不好。經(jīng)過交談得知，他和那個小個兒的孩子，連同他的父母，都是被山上的利基人販賣下山的。

    瑛族那兒，阿蘇家和索寧家都是同族，也是互相抓著青壯年放血祭天。利基族這里當然也不例外，他們不同家族寨子之間就互相殺老人，拿老頭腦袋祭天。與異族的區(qū)別只在于，同族砍頭，異族放血。

    阿蘇家有蘇鳴鸞下重手狠治了販賣同族人下山為奴，利基族這里就沒有這樣的一個人物，他們也獵取敵對的家族的人販賣。

    祝纓與方臉男孩兒聊了一陣兒，發(fā)現(xiàn)這個十一歲的男孩兒雖然快要長大了，但是不太聰明的樣子。他是三年前全家被賣到這里的，方言說不了多少。但是他又夸“錘子”小朋友很聰明，也是兩年前被賣過來的，已經(jīng)學會了“山下的話”。

    錘子小朋友的大名就是“錘子”，因為錘子的父親好像據(jù)說是個用錘子的石匠，生他的前兩天他阿爸新得了一把好錘子，就給他取了這個名字。但是錘子爸在錘子剛出生的時候就死了。錘子媽跟錘子被販賣下山，錘子媽很快死了，留下錘子跟方臉男孩兒家湊一塊兒。

    方臉男孩兒叫“石頭”，下山之后黃家也會給奴婢順口取個合用的名字，他們自己交談還是用自己的本名。石頭阿爸阿媽也是陸續(xù)死掉，阿爸是牽馬的時候馬驚了，被踩死的。阿媽則也是“生病死了”。

    祝纓聽他說了一些，從袋子里摸了點糖給他：“慢慢講?！?/br>
    石頭在山上住了好些年，記得一些細節(jié)，祝纓聽他的說法，石頭家在利基族也不是什么有身份的人。住寨子邊兒上，也跟族長沒什么親近的關系。聽他的描述，利基族與奇霞族之前的水平差不多，當然現(xiàn)在阿蘇家又強了不少。

    再多，石頭一個孩子也不知道了。

    十一歲這個年紀，有許多事情應該都知道了，祝纓看他的反應，他是真的不明白。

    祝纓又讓把“錘子”帶過來。

    錘子小朋友據(jù)說六歲，外表不太顯，穿著補丁舊衣踩著草鞋。祝纓道：“你就是錘子？”

    錘子也沒掩飾得住吃驚：“大、大人？您懂？”

    石頭笑道：“嗯，錘子，你說得沒錯，大人是比以前的那些人都好！”

    祝纓從錘子的臉上看出了一種熟悉的情緒，錘子低低地：“嗯?！?/br>
    他努力地克制住自己不要到處看，但是他的眼睛卻有著與在平凡面孔不相稱的靈醒，他的目光很清亮而不是眼珠子亂晃?？雌饋肀韧g人要機靈得多了，他能夠用思城縣方言與人說話，如同一直生活在山下的六歲孩子。

    祝纓覺得同錘子說話比同石頭說話還要輕松一些，也是問了錘子一些父母的話，問他：“你家在山上還有人嗎？想不想回去？”

    錘子警惕地看了她一眼，搖搖頭：“沒有人了?！?/br>
    祝纓吐出一口氣，她本來是想，借著幾個利基族的人，好與利基族也有些比較正向的聯(lián)系。哪知……

    她也沒有失望，也給了錘子糖，對錘子說：“你們兩個是好朋友嗎？”

    錘子笑笑：“挺好的?！?/br>
    祝纓道：“你們先住下。”

    石頭拉了拉錘子衣服的后面，祝纓問道：“你有什么事嗎？”

    石頭憨態(tài)可掬地搖頭，祝纓又給了他們幾塊糖，道：“你們回去慢慢說，想回去了就告訴我。不想回去，就在這里住下?！?/br>
    將他們打發(fā)走，她又有了想法，對項安道：“你去找一找，黃家的莊客、奴婢里，有沒有利基族的人。要能說得清話的?！?/br>
    項安道：“是。”

    祝纓再去看花姐，花姐那兒已經(jīng)診治完畢，正在洗手，說：“煎幾劑藥先吃一吃看吧。就怕燒不退，活下來也燒傻了?！?/br>
    祝纓道：“要用什么特別的藥嗎？我那兒抄了點兒，都給你們留著呢?！?/br>
    花姐道：“不用貴重的，對癥就是好藥……”

    兩人住了口，一同往隔壁去，那里吵得厲害。到了卻見他們在打架，剛才祝纓給了兩個孩子一點糖，他們帶了過去之后，石頭沒忍住又吃了一顆被發(fā)現(xiàn)之后有人要搶他的糖。石頭個頭不小，力氣也大，推開了幾個人之后雙拳難敵四掌。錘子機靈，卻是年紀太小，只能滿屋亂躥，跳到鋪上居高鄰下?lián)涞揭粋€大孩子的背上，將人一通亂打，然后跳下來要拉著石頭往院子里跑：“快，跑到院子里?！?/br>
    對方人多，將二人堵在了墻角打，邊打邊說：“好獠兒！”

    侯五一瘸一拐地上前：“好小子！以多欺少！都給我起開！有種單挑嘛！”他像刨土豆一樣，一個一個把外面圍毆的孩子提起來扔開，將錘子提起來立好，又把石頭從地上拉起來。石頭可憐巴巴地看著掉到地上沾了土的糖，眼淚掉了下來。

    錘子站著不吭氣。

    花姐難得生氣：“不是對你們講過不可以欺負他們么？也不許說‘獠兒’，人家好好的呢?！?/br>
    祝纓將二人打量了一下，道：“你們兩個，跟我來吧?！?/br>
    將二人先領回縣衙住兩天，孩子之間打架，就看誰拳頭大，現(xiàn)在這個時候，硬要讓孩子們接受“獠兒”，他們恐怕是難以理解的，當面聽話背后欺負是可以想象的。福祿縣里，這兩類人至今也只是從一個“公開鄙視”變成“比較客氣”而已。離相親相愛差得遠了呢！

    祝纓可太明白小孩子殘忍的一面了。天真可愛的是他們，欺負同齡傻子的也是他們。

    兩個孩子帶到縣衙，交給花姐帶去收拾了一下，尋摸了兩套沒有補丁的舊衣給他們換上，再把他們放到侯五的屋里，跟侯五他們一處睡。祝纓就等著項安去調(diào)查的結(jié)果了。

    項安弄了半天，抄了一張單子過來，道：“有根兒的都在這兒了?！?/br>
    如果黃十二郎那兒登記的時候有注明“何時從何人手里買獠奴，男幾口、女幾口”，就是有根兒的。如果沒有注明，胡亂起個名字就死無對證了。

    祝纓道：“不對呀，領田的時候不是能說話的嗎？”

    項安道：“他們記的時候，有戶也按戶?！?/br>
    青壯年的男女都是受歡迎的，因為可以般配成家繁衍人口。如果是販賣的女子，就配給莊客，也是聚攏人心的手段。這樣的女人，分田的時候按她一個人頭分，卻無法與她的“家庭”拆開，由丈夫出面也就領了田了。

    一些利基族的男子，能以自己為“戶主”有個記錄。他們在山下日久，又有了土地，多半不愿意回到山上，自然不會找祝纓訴苦。如果祝纓當初在福祿縣手里也有田可分，也能留住更多的山上奴隸。

    祝纓慢慢看著單子，這上面籠統(tǒng)一個“獠奴”，分不清哪家是哪家。祝纓道：“你再去，問一問他們是哪族哪家的?！?/br>
    項樂道：“是。”

    侯五管不住嘴，問道：“大人又要開始了，朝廷一定會再記大人一功的！”

    祝纓看了他一眼，心道：那倒還早，只要黃十二的案子陛下別挑剔就好了，報上去的奏本能準了我就謝天謝地了。

    …………

    她所料不差，她在兩縣忙秋收的時候，藍德、姜植二人也加快速度回京。

    藍德還拖著好些個囚徒，包括裘縣令等人，以及他硬拖走的三個孩子。一路上孩子再沒了奶媽丫環(huán)婆子伺候，吃飯穿衣都要自己來。黃家在思城縣的生活是一流的，沒有京城的各地珍奇匯聚也是盡當?shù)氐淖詈茫辽偈擒洘嵝迈r。以前有人追著喂熱飯，現(xiàn)在是扔一碗過來愛吃不吃，不吃餓著，餓哭了打一頓。

    與他們同行的，要么是藍德這樣的，要么是裘縣令這樣的，心思都不在帶孩子上。偶爾有看他們可憐的，給口熱飯，弄點熱水給洗洗臉。

    藍德又嫌他們拖累，看那小男孩兒，馬桶也蹲不利索，還要喊人擦屁-股，好險沒把孩子再打一頓。

    姜植道：“莫與孩子置氣?！?/br>
    藍德道：“早知如此，就在當?shù)匕l(fā)賣了?！?/br>