張仙姑這回會接話了：“那還用說？哪個把保命的法寶拿出來給人瞧了就是要叫打回原形了。”

    祝纓啞然，心里涌出無數(shù)故事里的倒霉妖怪。

    她說：“大姐，你先帶鈴鐺幾天，她話還說不溜，等學會了說話，再說?！?/br>
    花姐道：“成，明天我就帶她去番學里，就是不知道她能不能跟得上。學生要是打一開始能跟得上，以后就順了。要是一開始跟不上，越來落得越遠，就沒心氣兒學了。就跟趕路似的，頭一天一起走了，跟得上了她就行……”

    祝纓抬起了腳又落下來，聽花姐說了許多“教師經(jīng)”，笑道：“博士說得是，我就不懂這些?！?/br>
    花姐嗔道：“你又來！”

    祝纓自己就不會教小孩子，隨便花姐怎么說，她這回可真走了，說一句：“我晚點兒再吃飯，不用等我了?！?/br>
    她才回來，積累的公務頗多。章別駕雖處理了許多事但都留了檔，備她查詢。

    往前衙一坐，府里將一應公務依次匯報，沒發(fā)生什么大事。無論王、李諸位還是小吳、祁泰，都是依照舊樣，并無新意。彭司士卻拿了一樣東西來匯報：“大人，雕版的師傅完工了，這里是樣品。”

    識字歌內(nèi)容不多，兩個師傅各帶徒弟，分分工，在祝纓回來之前就完了，樣品也印出來了。紙用的是梧州自造的，封皮是祝纓定的，得印上劉松年原樣的字體。雕版師傅已盡力仿著他的字形，倒也似模似樣。是書本常用的藍色略厚的封面，一道白框，印識字歌三個字。

    翻開第一頁，正中還是豎排的“識字歌”三個大字，一旁靠下一點前排兩行小字，是劉松年撰、祝纓制。兩人的頭銜都寫了上去，某某官某公某某這樣。劉松年的頭銜長一點，祝纓的頭銜短一點，都印得清清楚楚。

    然后是祝纓寫的序，寫明了識字歌的來由。再往下就是“第一篇”。祝纓一頁一頁地翻看，檢查了沒有錯訛的字詞。翻到最后又是新加的跋。

    將所有的字都看完了，沒發(fā)現(xiàn)有什么問題才笑道：“很好?！?/br>
    彭司士趁機請祝纓明天到作坊里去看一看，同時說：“師傅也有所請，說只剩印刷的活計了，若無旁事，干完就想結賬回去了?！?/br>
    祝纓道：“明天見了再說?！?/br>
    “是?！?/br>
    祝纓就將本書留了下來。

    學校里的事情還是一如往昔，博士匯報方志定稿了，也交了稿。這份就厚一些，祝纓不能馬上翻完，先留在手里等看過了再說。番學事情稍多，仇文也回說應付得了。

    祝纓說：“再給你幾個學生，你明天來了再說。學里還打架嗎？”

    仇文道：“打的，沒有出事，功課重一點就好了?！?/br>
    “好?！?/br>
    然后是幾個學生。

    趙振與荊生等人的清查還只進行了一半，看他們交上來的籍簿，辦得相當?shù)恼J真。祝纓著重看了一下人口，從河東縣跑到南平縣的人并不算多。且以男子為主，也有攜家來的，多半是來做工。算一下數(shù)目，這個數(shù)量的人口流失暫時不會對河東縣有什么影響。

    趙振道：“我還問了一下他們家口沒帶過來的，也有欠了些租稅的、也有欠了債的，還有是家里種地不夠過活就把地留家人種自己出來闖蕩。躲過來一是混口飯吃，二是也能攢些錢好平賬。新南官員好生無能！只知逼勒百姓！就為了修它的新府！就該換一個能干的好官來?！?/br>
    荊生看了他一眼，心說，你未免天真，新南府的官員并無出格之處。他依需派差，并沒有額外的多加許多征發(fā)，新南知府甚至還沒開始聚斂。再換一個，還未必如他呢。

    他也不當面反駁，而是將自己所探知的情況，譬如甘蔗種植之類也報了一下：“今年春耕已畢，所查之地暫未發(fā)現(xiàn)侵占民田。”

    方生、汪生兩人也各有話說，他們倆年紀更大一些，兒子都開始讀書了，也都小有家資。平素交往的多是一些小鄉(xiāng)紳，又有宗族。兩人也不客氣，先從自己家試手，他們清查的地方都是以自家為圓心往外查的。他們偵知，一些商人開始購地置產(chǎn)，又做商人又做地主。

    “兼并？”祝纓問。

    汪生道：“還不劇烈，最大一筆交易是大戶之間的。他們又招募人手墾荒，開出的地聽起來像要種甘蔗?！?/br>
    祝纓道：“你們辛苦了，不過還要接著干。”

    四人都說：“是！”

    四人這些日子也有碰頭的時候，已從趙振口里套了些話，對未來又有了一點別的希望。鼓足干勁，準備明天繼續(xù)下鄉(xiāng)。

    所有事務匯報了個差不多，眾人依次離開。

    章別駕樂呵呵地看著他們離開的背影，說：“年輕真好??！”

    祝纓道：“別駕這話說得太老氣。”

    “我可比不得你們，是老了?！?/br>
    祝纓道：“穿上緋衣之前，你的年紀不算小了。穿上緋衣之后就算年輕的了?！?/br>
    章別駕連連擺手，帶著笑音說：“不敢不敢。我還道我發(fā)現(xiàn)得早，趙振他們一報，才知大人早已察覺了。新南府，嘖，是不太行。一想到河東縣落到了這等人的手里，就令人痛心疾首?！?/br>
    祝纓道：“想來朝廷自有考量，才會將河東分出?！?/br>
    章別駕心道：能有什么考量？不就是……是吧？

    兩人閑說兩句，章別駕道：“大人回來了，我就清閑了?！?/br>
    祝纓道：“萬不可這樣說，有別駕在，我才是真的放心。以后府中事務還要請別駕多多擔待的?！?/br>
    兩人互相客氣一回，祝纓又問章別駕的家屬之類，得知章別駕的兒子正在家鄉(xiāng)讀書，不日要往國子監(jiān)去。祝纓說：“京城的梧州會館隔一陣就會有人往來，可以讓他們轉信。今年我上京，明年你們父子就能在京城見面了?！?/br>
    章別駕笑道：“總算不用遠隔關山惦記他不成器闖禍啦?！?/br>
    閑聊幾句，章別駕就推說要回去寫信。

    祝纓將兩本書、幾份公文，以及最近幾天不及送進山的邸報都帶上，回到了后衙。公文等放到書房，揣了識字歌往后走。

    家里還有仨學生沒管呢！

    書房旁祝煉、后院蘇喆郎睿都不在，祝纓問道：“人呢？”

    侯五上前道：“蘇小娘子同郎小郎君都在老封君那里，大家伙兒在看新來的那個小娘子。咱家阿煉與小項同三娘還沒回來，他們?nèi)タ葱轮妨耍@些日子每天回來得都晚。大人，那個小娘子咱家門禁要怎么安排？”

    祝纓道：“她先跟著大姐?！?/br>
    “哎?！?/br>
    祝纓道：“過幾天家里會再來幾個人，你先帶著。”

    侯五問道：“什么樣的人？要帶成什么樣？”

    祝纓道：“我從山里帶回來的?！?/br>
    各寨奴隸有留在原地的，也有一些到別業(yè)去的。其中又有些人看到祝纓身邊帶了一個鈴鐺，也想跟隨祝纓。祝纓想自己身邊丁貴等人名為隨從，實則各有來路未必能夠長久追隨，在別業(yè)處理事務的時候留神看了幾眼，從其中挑選了一些人。

    祝纓一共帶回了二十人，十男十女，年紀從十來歲到三十歲不等。府里后宅沒有收拾好，一時難以住下這么多人，暫時先安頓在府外后街上一處房子里。男女各指了一個頭兒暫領，一面學一些語言，一面收拾一下府里的屋子。語言暫時不用別人管，里面就有一個人懂山下方言。

    侯五心道：那得打一開頭就立好規(guī)矩了，我親自帶！

    祝纓同他講完，小吳又溜了過來。小吳跑過來，純是為了套個近乎。先問祝纓辛苦，又說了梧州城越來越好之類。祝纓耐心聽他說完，又問他一些府里的事情，小吳自覺得到了重視，又說了張仙姑和祝大近來天天盼祝纓回來等事都講了。

    祝纓也說他一句辛苦，讓他也休息去。

    見項安還沒回來，讓丁貴留意門上，自己往后面去。餓了，要吃飯。

    ……——

    后面門拴著，祝纓拍了兩下，胡師姐跑過來開了門：“大人？她們都在老封君那里說話呢?！?/br>
    “看看去?！?/br>
    兩人到了張仙姑房門外，里面一片嘰嘰喳喳的。

    鈴鐺有點無措，她從未遇見過這樣與她有關的繁華的熱鬧。

    自從遇到了“新主人”也就是這位“大人”，突然之間幾乎所有的人都變得友善了。連同才問過她話的一個“主人”樣的阿蘇家女孩子跟她說話也很客氣了。在山里沒多少人搭理她，她還應付得來。剛才開始的熱情，讓她謹慎了起來。

    她還穿著山上出來的衣服。胡師姐是祝纓身邊的人，說要給她找衣服，就有人給翻了不少好衣服出來。下山的時候，鈴鐺已經(jīng)有了一個大包袱里的好幾身換洗衣服，胡師姐心細，厚薄衣服都給她扒拉了好幾套，連同從頭人家里搜出來的鋪蓋卷兒、一個搜出來的好看的妝匣，用一匹騾子才馱下了山。

    在山里是“胡師傅”帶的她，倆人在寨子的時候就湊合著住，都在“大人”的房間隔壁，但是有床。到了“別業(yè)”，一個叫“二郎”的男人安排她跟一些女仆住一起。

    就在剛才，她被胡師傅交給了一個“杜大姐”。她分到了一間單獨的屋子，只有夢中才有的生活就在眼前。記憶里，好像只有這段時間才能吃飽。

    一切都不太真實，她一時不知道要做什么。在寨子里的時候，她能給“大人”做點雜活。到了這兒，要不是自己手快，屋子都要有人來幫她打掃了。

    這有點怪。

    她只有先不說話，聽別人說什么，又聽不大懂，她就對一個老婆婆笑笑。那老婆婆就拉著她的手，給她一些好吃的。阿蘇家頭人的女兒也跟她說話，塔郎家頭人的兒子也沒欺負她，她能跟這兩人多說幾句。阿蘇家頭人的女兒很聰明。

    阿蘇家頭人的女兒還要問她索寧家的事，鈴鐺說：“索寧家沒了，洞主被主人砍了頭?！?/br>
    蘇喆與郎睿聽了都很開心：“那個人就是很討厭！”

    三個人迅速說起了話，蘇喆不時將一些話翻譯給張仙姑聽。忽然，外面?zhèn)鱽硪粋€聲音：“這么熱鬧？干嘛呢？”

    屋子里的人動了起來，一直不怎么說話的一個“老封翁”也說話了：“老三？”

    祝纓大步走進了屋子里，張仙姑先問：“吃了嗎？”

    巧兒就說：“都在灶上了，我去拿！”

    祝纓坐到了祝大旁邊，蔣寡婦和林寡婦將一張小桌抬了過去，飯菜很快擺上了。祝纓又問：“三娘她們都怎么吃？”

    巧兒提了食盒進來：“給她們留了。”

    祝纓一邊吃，一邊說：“鈴鐺先在咱們家住一陣，大姐，你先把她捎到番學學一學語言。”

    “好?！?/br>
    祝纓又對鈴鐺換了奇霞語說了一遍，并且說：“要盡快學會?！?/br>
    鈴鐺心道：看起來要留下我，那我一定要好好學。以后被賣掉、送掉我也能多有個本領生活，活著能少吃一點苦，逃跑也能跑得更遠。如果不被賣掉，那也是很好的，多學一點也能用的上，他對我好，我就好好報答他。

    她認真地答應了。

    胡師姐道：“這下可好了！等你學會了說話，咱們就能好好聊啦?！?/br>
    胡師姐喜歡這個帶股勁的小姑娘，但是兩個人溝通實在困難。因為她只會簡單的奇霞語，鈴鐺只會簡單的官話，兩人一路比劃居多。

    祝纓也看出來了，就讓鈴鐺先去休息，又問杜大姐：“她都安頓下來了？”

    杜大姐笑道：“是。”

    杜大姐也只會簡單的奇霞語，找了蘇喆的一個小侍女從中做翻譯，才給鈴鐺安排明白。這些事杜大姐就不跟祝纓說了，她給祝纓又盛了碗熱湯。

    鈴鐺從此就在刺史府里暫居了下來。她安靜地回到房里，在床上打了幾個滾兒，在獨自一人的床上將被子裹緊，舒服極了。阿媽如果抱著她，也應該是這么舒服的。她張大了嘴，使勁兒地哭了一陣兒，卻不怎么的沒有發(fā)出聲音，眼淚一直流。某一個時刻，她哭累了，眼淚突然就沒了，她抹抹眼淚，摸黑摸到了胡師傅給她的一條手絹兒，將眼淚鼻涕都擦完，躺著，睡了。

    …………

    第二天一早，鈴鐺被一陣聲音驚醒，她趕緊爬了起來，飛快地穿好衣服，又把被子疊好。她以前沒有被子，這手藝還是跟著大人之后向胡師傅學的。

    拉開門，就見杜大姐已經(jīng)從隔壁出來了，看到她說：“起來了？”

    鈴鐺點點頭，說：“我能干活?！?/br>
    正房的門也打開了，那位“大娘”也出來了。

    花姐在開始教番學之后，奇霞語與利基語突飛猛進，連花帕語都會了不少。她對鈴鐺說：“你先洗臉漱口，一會兒咱們吃了飯我?guī)闳W校?！?/br>
    “學校？”

    花姐道：“對，學本領的地方。”