丞相們這才將戰(zhàn)敗的消息告知了皇帝，皇帝仿佛被人當胸打了拳，整個人一個后移，頂在了椅背上：“什么？”

    鄭熹硬著頭皮說了冷將軍的事，皇帝問道：“忠武軍呢？”

    王云鶴又報了忠武軍也戰(zhàn)敗，情況不明。

    皇帝道：“不是三戰(zhàn)三捷的么？怎么突然就敗了？難道之前的大勝都是假的嗎？”

    鄭侯道：“怕是驕兵之計，誘敵之策?！?/br>
    皇帝氣道：“冷平輝就這么蠢的嗎？他的腦子是忘在了京城沒帶走嗎？”

    大臣們唯有請罪，倒是竇朋還能說兩句：“陛下，問責還在其次，眼下是應(yīng)對！軍事、民政都要拿個主意！”

    竇朋與此次戰(zhàn)敗沒有什么直接的關(guān)系，皇帝沒罵他，問道：“怎么辦？”

    鄭侯主動請纓，冷侯說應(yīng)該讓附近的邊軍也都整備。王云鶴就提議要派個大員去地方上看看，需要“能干、可靠”。

    皇帝道：“讓時悉去?！?/br>
    鄭熹道：“駙馬掌禁軍不可輕動啊！”時悉能干個屁！

    王云鶴想推薦冼敬，竇朋不假思索地道：“他得輔佐太子，也不能輕易離開??！”竇朋覺得王云鶴急昏了，冼敬一日在東宮，就能對太子加以勸說，他一走，誰會跟太子說什么就不一定了！

    皇帝又想說穆成周，話沒出口自己心里就否決了，又想他趙邸時的舊人，忠誠是有的，能干就見仁見智了。

    皇帝道：“那就傳祝纓吧。”

    …………

    祝纓正在大理寺里翻看著過中秋的賬目，祁泰如今好些事情都不用親自做了，趙振頂著一個祝纓、一個祁泰，一個不好糊弄、一個堅如磐石，他不敢懈怠，累得像條老狗。抱著中秋大理寺發(fā)的份子賬目，拿給祝纓簽字。

    祝纓問道：“給少卿看了嗎？”

    “都看過了，畫押了，在最后?！?/br>
    祝纓翻了翻，提筆改了幾項，道：“我家里什么樣子你又不是不知道，用不了這許多，勻一些給他們吧。”

    趙振道：“大人才是咱們大理寺的頭一份?。≡趺茨軠p呢？”

    “我有數(shù)?！弊＠t說，她沒有把自己的減得最少，也沒不拿。這里面是有講究的，如果她不拿，底下人未必就敢拿。她不拿著、看著，底下人哪怕拿到手里也可能是次貨。人性如此，凡上司吃飯的食堂，必比上司不去的食堂伙食好。

    減完了，簽上名，杜世恩的小徒弟過來了：“陛下召。”

    祝纓放下筆，與他一同往外走，邊走邊問：“可知道是什么事么？”

    小徒弟道：“丞相們與鄭侯、冷侯、竇尚書在御前，仿佛聽說是北地戰(zhàn)事不太好。”

    祝纓心道：我的機會來了！

    一路到了御前，舞拜，皇帝道：“虛禮免了！”

    祝纓拜了拜，起身，掃過了在場的人，看到太子也在場了，心道：這又是怎么了？

    她安靜地等著這些人誰來起個頭，她好往下接。

    皇帝道：“你可愿去北地？”

    祝纓準備了下肚子的話，被他這一句都悶了回去，她說：“只要陛下吩咐，臣不挑活兒。不過，究竟是什么事呢？”

    皇帝短促地笑了一聲：“不知道什么事就敢應(yīng)下了？”

    祝纓道：“只要是國事?！?/br>
    皇帝輕嘆一聲：“你們說吧?！?/br>
    祝纓的目光在幾人身上劃過，等他們說話。鄭熹道：“北地，敗了?！?/br>
    祝纓輕吸了一口氣。

    王云鶴道：“你的大理寺卿不變，兼安撫使、采訪使，安撫北地、檢查刑獄和監(jiān)察州縣官吏。事成即歸?！?/br>
    祝纓道：“是?！彼睦锸怯幸苫蟮模氨钡厥钦D過一番的，怎么又要重頭再來？那前番整頓是白干了嗎？

    她說：“只有我一個人嗎？恐怕干不過來，且要查當?shù)?，也不能全倚仗當?shù)氐墓倮?。再者，北地正在興兵呢，若與兵士發(fā)生沖突，怎么辦？”

    皇帝道：“你這兩日寫個條陳具上來吧?！?/br>
    “是?！?/br>
    皇帝擺了擺手：“你們?nèi)プh！”把丞相們支走，再把祝纓留了下來要再囑咐幾句。

    祝纓安靜地聽他說：“知道你此去是要做什么么？”

    祝纓道：“維系。無論戰(zhàn)局如何，地方上不能亂。”

    皇帝道：“弄清楚邊軍究竟是什么成色！”

    “是?！?/br>
    “你的忠心，我一直都是知道的，用心做，我必不負你！”

    祝纓只得再拜。

    “要用什么人，你只管說，不必非得經(jīng)過政事堂?！?/br>
    “是。”

    “去吧，去政事堂，聽聽他們怎么說的?！?/br>
    “是。”

    ……

    祝纓向至尊父子一禮，再去政事堂。

    此時，氣氛依舊沒有緩和，好在已經(jīng)同皇帝講過了，大臣們更加有把握了。鄭熹道：“悄悄的，先不要聲張，能按下去最好?！?/br>
    王云鶴道：“確實不該引起恐慌?！?/br>
    祝纓到了政事堂，見人都在，先問好，再問：“北地已經(jīng)到了必得派人去不可的地步了么？派兩個御史不夠？”

    “不夠?！蓖踉弃Q說。情況有些復雜，想到祝纓還見過累利阿吐，又任過地方，王云鶴也認為派她去比較恰當。派個能干的，打頭摁住了，比添油強。

    鄭熹往前推了兩頁紙，祝纓接過了一看，道：“這上頭等于什么都沒寫。”

    鄭侯道：“已經(jīng)寫了很多了，這群蠢貨已經(jīng)找不著北了！連自己還有多少人都不知道了！”

    祝纓一想，好像也是這么個理兒，她又說：“既要安撫，總得給我點兒東西吧？我不能去騙百姓說沒事兒了吧？還有，官員怎么處分？安撫怎么安排？錢糧、人事……”

    鄭熹道：“會給你的?！?/br>
    祝纓問道：“我不懂兵事，邊軍，到底可不可靠？這干系到我要怎么做事。”

    冷侯沒好氣地說：“起先看著還成，如今竟是個武備松弛！冷平輝這個小王八蛋！”

    祝纓道：“我明白了，我這就回去準備。先把大理寺的事務(wù)交代了，再寫個條陳。”

    鄭侯起身道：“我也須得回家準備了?！?/br>
    眾人各自散去，祝纓回到大理寺，叫來施、林、祁、趙等人，將事務(wù)分派了一下：“我要離開一陣子，先這么著，等我回來。咱們大理寺不應(yīng)承別的事?！?/br>
    施季行道：“大人要離開？為什么？”

    祝纓道：“現(xiàn)在不能說?！?/br>
    幾個人心里有點發(fā)慌，祝纓已經(jīng)走了。

    她先回了家，家里也在準備中秋節(jié)，祝纓道：“不用準備了，咱們要離開了，打點行裝吧！林風呢？小妹呢？青君她們也都叫來！項安，把京城的事留給阿金吧，她也是時候獨當一面了，你們倆也跟我走。這次走得遠，多帶些厚冬衣！不要問！去馬場把胡馬準備好?！?/br>
    她自己也得打點行裝，此外還有一些事情要托付。她打算把趙蘇夫婦留在京城看家，這次不帶祁泰了，祁泰年紀已經(jīng)很大了，又有兩個半學生也學出師了，太危險的地方也不宜過去。

    家里忙了起來，蘇喆等人飛奔回來，聽說要往北方去，都很高興。蘇喆道：“我正想去看看呢！”

    祝纓道：“莫急，莫喜，吃苦去的?！?/br>
    祝青君道：“不怕！”

    “收拾行李去！雜七雜八的東西不用帶。”

    “是！”

    到得落衙后，鄭熹那里派了金良帶了帖子來把她請過府去，祝纓帶上胡師姐等，又到了鄭府。

    金良一路護送，這次鄭侯父子都在場了。

    鄭熹道：“事情緊急，你有分寸，多余的話我就不說了。我把金良派給你！”

    “我可用不起五品武官。”

    鄭侯道：“聽我的令撥！”

    祝纓道：“您不如給我一句實話，在政事堂不能說明白的，在這兒應(yīng)該能說明白了吧？官軍真的這么糟糕了嗎？當年可不是這樣的。我在梧州的時候，各族可也是敬畏官軍的，那個時候的官軍……”

    她突然頓住了。

    鄭熹問道：“怎么了？”

    “那個時候的官軍，已經(jīng)頹喪了，我當時還不覺，如今想來，一切都是有痕跡的。十幾年前尚且不敢擅動，北方比南方好些，可十幾年后的今天恐怕也……我當時怎么就沒有想到呢？十幾年了，我果然還差得遠！”

    當時梅校尉等人就是約束手下不跟“獠人”起沖突的，當時她還挺高興，扯虎皮當大旗，兩頭騙。就沒想一下，邊軍不兇悍意味著什么。

    可是……

    “就算承平日久，也不當如此??！”祝纓喃喃地說，“當時各族好像還很怕官軍的樣子?！?/br>
    當年朝廷還能動用大軍跟“獠人”打得有來有回的，最后朝廷不是戰(zhàn)敗，而是“不劃算”，打不動了?！扳踩恕币矝]占到便宜，各家都死得挺慘的，都窩進山里了。仇恨要過個二十年才能淡掉一些，朝廷當時并不是不能打的。她才能借機空手套白狼套了好大一片地盤來。

    鄭熹道：“豈止是你？我們也……”

    可是王云鶴看出來了，一看出來就動手整頓，還是晚了。

    鄭侯重重地嘆氣。

    祝纓看了他一眼，突然福至心靈：“先帝……”

    鄭侯用力咳嗽了一聲：“天下太平，刀槍入庫，馬放南山是應(yīng)該的?！?/br>
    先帝是個合格的皇帝。

    老將懂軍事的都得退一退，可不就沒人能馬上看出來了嗎？沒人管，又遇上太平年月，就懈怠。

    她當時還高興呢，朝廷沒有重兵在南方，她可了勁兒的作?，F(xiàn)在想想，一切早有痕跡。只恨自己當時太年輕，心里只有福祿縣、只有梧州、只有自己的退路，沒想到十幾年前看到南方的皮膚瘙癢，十幾年后北方鬧得要斷手斷腿了。

    我還傻乎乎的種地、種果子、跟他們一文一文地攢銅錢。

    祝纓抬起左手蓋在眼睛上。