張仙姑在旁邊的房間聽到憤怒的聲音，把房門拉開一道縫兒，小心地偷窺，卻只看到幾個人被趕了出來。祝纓將蘇鳴鸞與那個小伙子留了下來：“外面會館情形如何？我先前問過你們，有沒有受到磋磨，你們也不說。我料定必不會這么順利的，趁早說出來，不要等麻煩變大了再費力氣?！?/br>
    小伙子看了蘇鳴鸞一眼，蘇鳴鸞點了點頭，小伙子道：“是有一些刁難……”

    以前祝纓在朝廷的時候，梧州會館是比較得照顧的，如今她回來，以往的照顧沒有了，麻煩也就出現(xiàn)了。普通商賈遇到這些事，也只有認(rèn)倒霉，倔強頭鐵想討個公道的，多半要付出不小的代價。

    “咱們也都付錢了事。”小伙子說。

    除了錢財上的損失，一些其他方面的歧視也是有的。

    祝纓一一記在心上，不時問兩句：“某地的某知府知不知道？他也不管么？”之類的。

    蘇鳴鸞拿起剪刀，將桌上的燭芯剪了，邊說：“說得差不多了，姥也該休息啦。這些事也不在一時么，等您回到府里，咱們再細(xì)商議。眼下您還有一件大事要做，明天還要去鹽場?！?/br>
    祝纓道：“好?！?/br>
    蘇鳴鸞帶著小伙子離開了，祝纓沒有馬上睡，而是取了紙筆，寫了幾頁紙，分裝到兩個信封里。

    次日起身，人人裝束停當(dāng)，花姐對祝纓道：“我陪干娘回家，家里不用惦記，倒是你……”

    “我看完鹽場就回，也要到秋收了。朝廷的面子是要給的，租賦繳得少也要繳，這個事兒我得親自回去安排?！?/br>
    那就是秋收開始的前后回家了？張仙姑心里稍寬，對祝纓道：“路上小心?！?/br>
    “哎?！弊＠t答應(yīng)了，將兩個信封遞給了蘇鳴鸞。

    當(dāng)下，祝纓等人往南、張仙姑一行往北，都從阿蘇家的大寨出發(fā)。蘇喆心中十分好奇，走不半炷香的功夫，她就鞭馬上前，故意帶一點讓所有人都看出來的作戲的諂媚笑容道：“姥~”

    祝纓哆嗦了一下，摸摸胳膊：“干嘛？說人話?！?/br>
    蘇喆大聲笑了起來，驚起林中飛鳥，她又咳嗽兩聲，才用正常的語調(diào)說：“姥，您給我阿媽的是什么呀？”

    祝纓看了她一眼：“想知道？”

    連巫仁、路丹青都豎起了耳朵。

    祝纓道：“一些地方官的把柄、不法的證據(jù)罷了。”

    巫仁心道：不愧是姥。

    蘇喆卻要刨根問底，她驚訝極了：“您能知道他們的罪證？丞相這么厲害的嗎？那個……”

    她有一點混亂，突然覺得一個帝國的丞相，或許比她意識中的更加高深莫測。

    祝纓道：“早先在大理寺的時候就知道，那時候牽扯一發(fā)而動全身，又要顧忌這個、又要顧忌那個，再看不慣，說出來無用也就不如不說，以免打草驚蛇?，F(xiàn)在，呵呵。”

    大理寺專門有一間屋子放這些東西，別人她不知道，但是她在大理寺的時候，是少不得翻閱這些東西的。她從評事做起，一路做到大理寺卿，該知道的都知道了，大理寺就沒有她不該知道的東西。

    這些東西，在“黨爭”的時候尤其的有用。只不過以前有種種掣肘，不得掃清。如今她離開朝廷了，這些案件把柄如果現(xiàn)在不用，過個十年二十的，大部分的價值也就消散得差不多了。

    正好，梧州草創(chuàng)、正在擴張，不能讓朝廷中有的人給自己添亂。要用就趁早，好好利用，免得朝廷給自己找麻煩，自己也能有精力干正事。也因此，她這些日子不時鬧出點動靜來，并不懼怕朝廷。朝廷是由一個一個的人組成的，對付人，祝纓有的是辦法。

    那一邊，蘇鳴鸞拆開了信封一看，一封里是昨晚說的某知府昔年犯法的證據(jù)，另一封卻是寫給京城郝大方的信，讓他幫忙照看一下京城的梧州會館。

    第一封信里，祝纓還注明了，不要拿著這玩藝兒就去衙門告狀，這樣成功的幾率很低，要做兩件事，先禮后兵，先敲打，他要不聽，就繞個彎子，裝成被人偶然間發(fā)現(xiàn)的證據(jù)，再暗中散布流言、推波助瀾，讓這事兒鬧大，不好掩蓋。

    第二封信就簡單了，郝大方與祝纓是金錢方面的往來，將錢的話題講得明白就行。

    蘇鳴鸞心下嘆服，拿著兩封信，讓人把縣中識文解字的男女集合起來，宣布：“咱們縣里秋后也先考一考試，學(xué)校里選出十個人來，我送你們?nèi)ケ鄙礁锟荚?！都要爭氣！?/br>
    “是！”

    蘇鳴鸞提著信，自去布置不提。

    …………

    卻說，祝纓等人一行往鹽場去，這一片都在阿蘇縣的境內(nèi)，蘇喆自告奮勇：“這路我走過兩次呢！我來引路?！?/br>
    路丹青就嘲笑她：“這里就一條驛路?！?/br>
    “這條路今年補路還是我主持的呢！”蘇喆場起了下巴。又絮絮地說著原來是有路的，但是都不太好，她重新取直、翻新了沿途的四處驛站。

    她們一路上又遇到一隊送鹽往外的車，祝纓跳下馬來，將馬、車、人都打是了一番，再與押運的土兵說話。這些土兵中有認(rèn)得她的，叫一聲：“大人！”也有跟著蘇喆混叫“姥”的。他們一部分是別業(yè)土兵，一部分是阿蘇家的衛(wèi)兵。

    祝纓又問了他們些詳情，諸如一次運多少鹽、頻率、辛苦不辛苦、安全不安全、都送到哪兒、如何交割等等。

    土兵解答了之后，祝纓請他們喝茶吃飯——梧州的制度有一部分是借鑒的朝廷成規(guī)。土兵押送鹽算公務(wù)，也有配給。但是普通的土兵配給規(guī)格并不高，祝纓笑瞇瞇地給他們加了菜。在他們吃得開懷的時候，突然問道：“有人在中間揩油的吧？”

    “噗——”一個小兵一口飯噴了出去！

    祝纓仍然笑瞇瞇地：“來，咱們仔細(xì)聊一聊?！?/br>
    與她聊天要耗時間，祝纓臨別的時候?qū)懥藗€條子給了為首的小頭領(lǐng)：“拿著這個去，不算你們失職?！?/br>
    蘇喆等人也聽到了剛才土兵們的話，中飽私囊這種事是不可避免的。祝纓自己從大理寺開始，也少不得干一些類似的勾當(dāng)、孝敬上官、補貼一點家用。蘇喆卻有些擔(dān)心，她小聲地對祝纓說：“哪、哪里不免都有一些偷jian?；娜耍}場在我們家，我們有失察之過。這一回過去，一定嚴(yán)辦。”

    路丹青、巫仁更單純一點，已經(jīng)開始?xì)鈶嵙恕?/br>
    祝纓道：“莫急，先看看灶戶。”

    “誒？”

    “種田，農(nóng)夫農(nóng)婦是根本，煮鹽，灶戶是根本。不傷根本，怎么都好說，如果瞞上欺下，呵呵?！?/br>
    蘇喆搖頭道：“不對，如果只瞞上、不欺下，豈不是更糟糕？我以前看她是個好人，沒想到這樣jian詐！”

    路丹青道：“怎么會……哦！”

    只有巫仁還懵著，祝纓嘆息一聲：“走吧。”

    一行人到了鹽場，分管鹽場的是個三十上下的女子，皮膚黝黑，五官端正，個頭雖然不高，整個人卻透著點精明強干的味道。她一身藍(lán)衣繡著紅花，行動起來腕間五、六支銀鐲子叮當(dāng)作響。

    上前先認(rèn)出蘇喆，叫一聲：“小妹。”她還是阿蘇家的族人。

    蘇喆的表情不太好，板著臉給她介紹了祝纓等人，又對祝纓說：“她叫孔雀?！?/br>
    孔雀對祝纓熱情地叫了一聲：“姥！”又自稱也曾到學(xué)校學(xué)習(xí)過，不過那個時候祝纓已經(jīng)不在梧州了。

    祝纓點點頭，四下張望，道：“不錯?！?/br>
    孔雀先帶她們?nèi)グ仓?，在這里，她有一處兩進院落，都騰出來給祝纓等人居住，祝纓問道：“那你住哪兒？”

    孔雀微笑道：“那邊有客房，偶爾也有商人過來，就住那里，家具被褥一應(yīng)俱全的?！?/br>
    祝纓不再推辭，蘇喆卻悄悄把孔雀拉到一邊，低聲詢問：“你都干了什么？”

    孔雀微訝：“什么？”

    蘇喆冷笑一聲：“你就裝吧?！辈辉俣鄦?。

    待祝纓等人都安頓下來，蘇喆親自打頭，要查鹽場的賬目。查賬這個事兒，不是隨便什么人都能干的，沒有祝纓發(fā)話，巫仁是不會動的，蘇喆眼巴巴地瞅著祝纓，祝纓道：“先看一看鹽場。”

    她看到了一大片各色的鹽田，實是此生第一次見到的景致。海水被依次放到一塊一塊的長方形的淺池里，形成不同的顏色。不遠(yuǎn)處有一排房屋，煙囪里向外冒著煙。一些粗鹽就簡單地堆放在露天。

    孔雀介紹道：“這些是粗鹽，有泥沙。想要好鹽，還要將它溶了，濾去泥沙，再熬煮。精鹽放在那邊的庫房。”

    祝纓巡視完了，孔雀又主動奉上了賬簿，庫房的門也沒鎖，隨便怎么查。祝纓對巫仁點了點頭，巫仁頓時來了精神，一路長途看風(fēng)景，累一點她不介意，一旦到了有生人的地方，巫仁渾身不得勁兒。蘇喆又因自家族人孔雀辦事被告了狀，正不自在，巫仁最怕這種人情世故。

    一聽有活干，巫仁仿佛解脫了一般，上前就接過了賬簿。

    她不但會盤賬，盤庫也懂一些。祝纓等人就在鹽場住下，祝纓又與灶戶聊天。起初，灶戶們嘴也嚴(yán)，只會見面磕頭、當(dāng)面頭問好奉承。祝纓住了三天，從這里的小孩兒、婦女起，慢慢讓灶戶放下戒心，灶戶方才稀里糊涂地愿意與她說話了。說話的時候仍然警惕，祝纓少不得拿出坑蒙拐騙的手段，從關(guān)心他們的家庭入手，漸漸令人放下戒心。

    這里有不少灶戶是祝纓從鹽州設(shè)法弄過來的，眾人知道她是誰，卻還不知道她是個女人。分明之后也都驚詫：“大人竟然是女郎？”

    祝纓道：“是男是女，有什么要緊？看看那位孔雀娘子，做事難道不周全嗎？”

    灶戶們倒夸獎孔雀：“不作踐人，又會做事，也會想。咱們?nèi)缃裰篼}，可比以產(chǎn)方便多了，產(chǎn)鹽也多?！?/br>
    “哦？怎么說？真的假的？我知道她能干，可這煮鹽？她也會？”

    老灶戶的話匣子就打開了，開始給祝纓講制鹽，制鹽這個事兒祝纓想了小二十年，怎么會不知道大致的流程？它的原料幾乎是無窮的，就是海水，但是熬煮是要柴、要鍋的，耗費也比較大。

    老灶戶卻說，孔雀改進了曬鹽法，當(dāng)然，這也與本地的氣候有關(guān)，又熱，下雨也很規(guī)律、雨水并不算多。先曬，成了濃鹵，又或者結(jié)晶成粗鹽，再精制。

    如此一來，柴、鍋的消耗少，主要原因海水不花錢，就會多產(chǎn)。祝纓弄明白了個大致情況，對灶戶又夸了幾句孔雀，才不動聲色地離開了。

    回到住處，巫仁也算出結(jié)果來了——賬面沒有問題。

    巫仁松了一口氣，沒有問題是最好的。

    祝纓卻笑著看孔雀：“你改進了制鹽法，很能干呀?！?/br>
    孔雀跪下道：“您不在的時候，五縣也不是全是一心的。如今您回來了，大伙兒也還是各干各的。這片地是您給阿蘇家的，我們都承您的情，您有吩咐，咱們?yōu)槟鍪略俨坏脑??？墒且屗麄円沧砥淅纸o他們的鹽，他們也沒照您說的做，反轉(zhuǎn)手倒賣，與其給他們，這多產(chǎn)的鹽，不如我自己去賣！”

    蘇喆低聲喝道：“你也不該私自行事?！?/br>
    孔雀看了她一眼，沒吭氣。

    祝纓道：“既然已經(jīng)說了，就痛快一點吧。”

    孔雀于是原原本本，說了自己如何被派到鹽場、兢兢業(yè)業(yè)，鉆研技藝，提高了產(chǎn)量。祝纓對所有人都不錯，這個她們也沒得挑剔，也按照份額，給各縣分鹽?？墒呛苡憛挼囊稽c就是，產(chǎn)量增加了，各縣就要求按比例多給，給的他們也不分給普通百姓，就昧下來轉(zhuǎn)賣高價。

    孔雀本人年紀(jì)不大不小的，蘇喆當(dāng)年的小侍女都還能記塔朗家的仇，孔雀家也與其余幾縣祖上有點冤仇。忘，是不可能全部忘的，對方做個好人，她還能忍，不做好人，她就做假賬了。

    也不能說是假賬，就是一本賬今年用、明年用，增產(chǎn)不報或者少報。祝纓回來之后，她還報了點增產(chǎn)算作是對這位大人的敬意。甘縣后來的鹽，也是出自于此。

    孔雀說完，昂著頭，道：“大人，寨子里有孤寡小孩兒，旁人也會接濟?？蓻]有接濟好吃懶做的道理！誰能干，也不是該死的！請大人明鑒！梧州的規(guī)矩，該改一改了?！?/br>
    蘇喆道：“你！”

    祝纓擺了擺手，對孔雀道：“把你那本實賬拿來我看吧。”

    “是?！?/br>
    孔雀交了實賬，祝纓交給巫仁去核，卻對孔雀道：“以前是我沒回來，許多事并不能及時去管，如今我來了，有什么想法、什么委屈，都可以對我講。下不為例。”

    “是?！?/br>
    “這賬，今年你還照著這一本交，”她晃了晃那本假賬，又指指巫仁拿著的那一本，“過年的時候，你到府里來，咱們議一議明年的事?！?/br>
    孔雀瞬間放松了下來：“是！”

    祝纓沒有馬上處罰她，而是說：“這次放過你，不知道對你是好是壞。就此消除隔閡，以后都踏實用心是好。要是以為我好說話，從此恣意妄為，也不是你的福氣?！?/br>
    孔雀低下了頭，跪了下來：“我、我謹(jǐn)記大人教誨！”

    祝纓薅住了蘇喆：“行了，甭瞪眼了，咱們在這兒夠久了，該回去收莊稼了?！?/br>
    ……

    離了鹽場，祝纓才對蘇喆道：“你回來也有一年了，可也沒弄明白這里的事呀，給你個差使，不驚動她們，弄明白了。我看看你有沒有長進?！?/br>
    蘇喆道：“是！”

    “記著，不許驚動她們。”

    蘇喆深呼吸：“是。”