艷陽高照。

    龍霄城的南城門處，一行騎士來到了他們的目的地。

    當瘦削的男人再次踏入這座矗立北地的名城，看著城門處的熙熙攘攘?xí)r，他心里只有無盡的感慨。

    哪怕經(jīng)歷了那場災(zāi)難，龍霄城卻依然顯得威嚴、大氣、粗獷而震撼人心，就連路人們的爭吵里都帶著鏗鏘之聲。

    那些日子……

    但他還是強行壓下心底涌動的思潮，把視線從高聳的耐卡茹雕像上收回。

    他還有事要做。

    瘦削的男人低下頭，提韁催馬。

    瘦削的男人淡淡地對自己身后的十幾名騎士們道：“準備好，我們有好長一段坡要爬呢?！?/br>
    騎士們似乎習(xí)慣了他這樣無所謂的語氣，一句話也不多說，只是默默跟上。

    這是一行低調(diào)的隊伍，任何表明身份的旗幟、裝飾、徽章一律沒有，只有馬匹上的行李和雜物，以及每個人臉上的匆匆行色。

    里面幾人明顯是第一次來龍霄城，驚奇地東張西望。

    “這就是龍霄城？”一位年輕的隨員疑惑道：“不是說差點被災(zāi)禍毀掉了么？怎么這么完整？”

    “毀掉龍霄城的是謠言，不是災(zāi)禍，”瘦削的男人輕松回答：“好好洗洗你的腦子，馬克。”

    幾分鐘后，一個渾身軍旅氣息的北地貴族帶著幾個騎兵上來迎接他們，在簡短的見面之后，直接把他們帶離排隊入城的隊伍中，進入城中。

    他們走過城門前的空地，開始上坡。

    “居然是總守備官親自來迎接我們，真是受寵若驚，”瘦削的男人淡淡打著招呼：“累斯頓子爵。”

    “很不巧，女大公閣下正在英雄大廳中——今天是她的聽政日，里斯班攝政也在里面?！边@位名為累斯頓的北地貴族顯得很干練，也很有魄力，巡邏隊在他的幾個手勢下，井井有條地開始運作。

    只見他在馬上對著瘦削的男人微微頷首：

    “自星辰王國遠道而來的普提萊·尼曼勛爵閣下?！?/br>
    星辰的勛爵——普提萊點頭回應(yīng)。

    累斯頓子爵——這位里斯班伯爵信任的老下屬，在女大公繼位后依舊留任龍霄城守備官——看了看這群風(fēng)塵仆仆的星辰人，輕輕頷首：“但我想，你們一定想先見到那位王子吧?！?/br>
    星辰的隨員們紛紛對視幾眼，眼里流露出期待和好奇。

    那位王子。

    那位傳說中的第二王子。

    “正是如此，”熱鬧的北地街道上，普提萊的瘦臉上放出笑容：“請直接帶我們?nèi)ヵr血庭院。”

    累斯頓微挑眉毛。

    鮮血庭院……

    “當然，鮮血庭院，英靈宮里最偏僻、最破敗的角落，居住著某位特殊人，”累斯頓輕嘆一口氣：“請跟我來?！?/br>
    這位子爵閣下皺著眉頭揮了揮手，一個傳令兵立刻會意出發(fā)，十幾秒后，他們前方的一隊巡邏隊立刻轉(zhuǎn)變方向，前往英靈宮的方向開路。

    “您是個明白人，我很佩服——不像你的那位前任接待官?！逼仗崛R贊許地點點頭，掏出他的煙斗。

    累斯頓子爵發(fā)出哼笑，與普提萊并排而騎。

    “前任接待官？”

    累斯頓彎起嘴角：“我聽說了，關(guān)于他暗中阻撓使團接觸王子的事情——之后他被發(fā)現(xiàn)與一位黑沙領(lǐng)的伯爵來往密切。”

    “所以我今年才自己頂上來，”臉色不佳的累斯頓咳嗽一聲：“在他被吊——咳咳，被撤換之后?！?/br>
    普提萊抽了一口煙，在馬上看著煙圈變幻，感慨道：“謝謝您理解我們的焦急之情?！?/br>
    “樂意效勞，”累斯頓若有所思地微微頷首：“這里畢竟是龍霄城，不是黑沙城?！?/br>
    普提萊瞇起眼睛道：“查曼王依然會派特使來‘慰問’？”

    說到共舉國王，累斯頓子爵的臉上露出嫌惡與不屑：“每年三次，從未遲到。”

    “可能的話，他大概連飛過龍霄城上空的信鴉都想收買，用來監(jiān)視我們的一舉一動，”累斯頓看了一眼群山之側(cè)的英靈宮：“尤其是那兩位的行蹤?！?/br>
    普提萊吐出一個煙圈：“但我聽說，你們的國王最近遇到了大麻煩？”

    “可不是么，”累斯頓輕哼一聲，似乎很高興：“從加冕開始，查曼·倫巴的麻煩從來就沒斷過?！?/br>
    聽見那個名字，星辰的隨員們臉色一緊，連忙豎起耳朵，關(guān)注那位在埃克斯特統(tǒng)治未久的新王。

    “半個月前，以北方和西方的四位大公為首，發(fā)起了對國王迫害領(lǐng)內(nèi)貴族行為的抵制，他們以共治誓約為名，呼吁以抗稅的手段聲援那些被剝奪了爵位的黑沙領(lǐng)舊貴族——并號召其他人加入他們，反對國王的暴行，聽說聲勢浩大?！?/br>
    累斯頓子爵翹起嘴角。

    當然。

    理直氣壯地節(jié)省一筆支出，還能看看國王焦頭爛額的窘狀，何樂而不為？

    “我懷疑龍霄城很快就會收到邀請，在他們的聯(lián)合譴責(zé)信上簽字，”累斯頓輕輕呼出一口氣：“你知道，本來‘弒親者’的名聲就夠臭的了?！?/br>
    “‘弒親者’查曼，”普提萊吹了聲口哨：“這么稱呼自己的國王，還真是刻薄啊。”

    “聽說是祈遠城的‘長發(fā)’羅尼最早這么叫的，”守備官笑得很開心：“堪稱?？怂固厥飞献畈顒诺膰跬馓枴?，就那位連娶了親姨母作王后的雅各一世，也不過被稱為‘敗壞者’?！?/br>
    普提萊輕笑一聲，不置可否。

    名聲差勁……

    可不代表手段差勁呢。

    “我聽說星辰國內(nèi)也不安穩(wěn)？”

    “聽說好不容易平息的西南瘟疫，有了復(fù)發(fā)的跡象，”累斯頓子爵很自然地過渡了話題，“而凱瑟爾王已經(jīng)連續(xù)派遣了三波常備軍，前往刀鋒領(lǐng)？”

    普提萊輕輕瞇起眼：“舊傷太深，愈合起來并不是那么容易。”

    “就跟你們一樣?！?/br>
    累斯頓和普提萊對視一眼，龍與星辰的兩人各有心思地點點頭。

    一行人走過熱熱鬧鬧的龍翼廣場，走過雜亂的弓區(qū)，走過上層人士待的斧區(qū)和矛區(qū)，一路直上龍霄城的上城地帶。

    終于，隔開斧區(qū)和英靈宮的第一城閘，出現(xiàn)在這隊人馬面前。

    普提萊看著高聳的城閘，又嘆了一口氣。

    累斯頓子爵臉色嚴肅地與守御城閘的巡邏隊們交涉了幾分鐘，星辰人們才被放進城閘。

    隨即，不少的巡邏隊士兵臉色不善地走上前來，對他們進行從搜身到行李的檢查，這讓許多星辰人們面有不忿。

    “稍安勿躁，這是必要的程序——哦，那個箱子里存放著帶給女大公的禮物，請小心輕放?！?/br>
    普提萊習(xí)慣性地平舉雙手等待搜身，一邊安慰著情緒不佳的星辰人們，讓他們?nèi)棠鸵幌卤钡厝说臍夂痛直?，然后對一邊等待著的累斯頓道：“看樣子，你們的安全防護提升了不少啊。”

    累斯頓臉色一緊。

    “增加了三道口令，還在前方加建了不少哨崗，哪怕是女大公親自下發(fā)的緊急手令，也有相應(yīng)的保險措施，我們甚至開始試著招募北地人軍中少見的異能者——據(jù)說是來自那位王子的建議，”累斯頓的語氣變得很生硬，似乎在壓抑著什么：“城閘永遠是一道隔開危險的堅壁。”

    “被一位名望卓著的高階軍官加上士兵內(nèi)jian，合伙騙開城閘的故事，不會再重復(fù)了?！?/br>
    普提萊嘆氣以應(yīng)。

    終于，在繁復(fù)的搜檢過后，星辰的一行人通過了城閘，來到英靈宮前的空地上。

    普提萊心情復(fù)雜地看著宮門前既熟悉又陌生的那八個大火爐，想起那個小小的背影孤獨地走進宮門的情景，不禁長長嘆息。

    一隊隊的宮廷衛(wèi)兵在巡邏中神色不善地看著他們。

    他們下了馬匹，任由衛(wèi)兵們牽走坐騎。

    “鮮血庭院在這邊，請跟我來?！崩鬯诡D子爵把他們帶離英靈宮壯闊的宮門，走進一條偏僻回廊。

    他們腳下的路越走越窄，甚至雜草叢生，但路上的衛(wèi)兵卻漸次增多。

    “他過得如何？”普提萊看著往來的守衛(wèi)們，心情復(fù)雜。

    星辰人們的注意力被這個問題吸引了。

    累斯頓皺起了眉頭。

    過得如何？

    這個問題……

    “每個人都對他有不同的評價，”守備官閣下謹慎地挑選著用詞：“但要我說……”

    “那位王子很安靜?！?/br>
    星辰的人馬們相互頷首：這符合他們對王子少年老成的判斷。

    只有普提萊吃了一驚：“怎么說？”

    那個家伙……

    普提萊想起那個侃侃而談，時不時讓人啞口無言的小大人形象。

    安靜？

    他覺得不可思議。

    “大部分的時間里，他都靜靜地自己坐著看書，有時自言自語乃至小聲朗誦，可說廢寢忘食，而且每次的位置都不一樣，從庭院角落到天空之崖，愁懷了他的侍衛(wèi)們……”

    “他每個月都要出宮去矛區(qū)下棋，喜歡自己待在包廂里，跟自己下棋，一坐就是好幾個小時，直到隨從們提醒他：大公的親衛(wèi)隊需要吃飯……”

    “他也不怎么關(guān)心龍霄城里的紛爭，無論是宮廷宴會還是狩獵都一律謝絕——哪怕貴族們的眼睛都盯在他身上——反倒是跟宮廷里的仆役們很熟，聽說他很喜歡微笑，甚至見到信鴉都會打招呼?！?/br>
    “給他和女大公閣下上過課的老師非常多——其中一半的人都沒能堅持住兩個月，說是‘無法認同王子的風(fēng)格’，里斯班伯爵很頭疼……”

    “啊，”普提萊啼笑皆非地搖搖頭：“我此來正是為了解決這個問題?！?/br>
    累斯頓子爵臉色古怪：

    “但他與女大公的關(guān)系倒是很不錯，兩個人時常在藏書室里從上午待到下午，這為他在龍霄城的貴族里樹敵不少，”說到這里，累斯頓壓低聲音道：“里斯班伯爵為此對他很不滿?！?/br>
    不僅如此。

    也為女大公招來了許多不滿和抗議。

    累斯頓默默道。

    普提萊心中有數(shù)，輕輕點頭。

    他們一行人在穿越了無數(shù)門廊和重重守衛(wèi)之后，終于來到一個破敗而老舊，幾乎沒有門廳的三層小樓前，那里依舊站著不少宮廷衛(wèi)兵，用警惕而兇狠的目光掃視著他們。

    “簡直就像坐牢一樣……你知道，監(jiān)視的獄卒到處都是……”一位星辰隨員悄聲對同伴道。

    宮廷衛(wèi)兵里走出一個明顯是領(lǐng)頭人的家伙，身材高大，眼神犀利，腰間是一柄長刀。

    累斯頓子爵迎向這個衛(wèi)兵長。

    “賈斯汀勛爵，”子爵禮貌地點頭，向身后的星辰人們伸出手，介紹道：“這是……”

    前白刃衛(wèi)隊的副指揮官，曾經(jīng)在黑沙領(lǐng)的攻勢下死守宮廷的賈斯汀勛爵表情平淡地點了點頭，目光在人的身上繞了一圈：

    “普提萊·尼曼，我認得他?！?/br>
    普提萊露出笑容：“很高興見到您，我想……”

    但賈斯汀勛爵明顯不喜歡多話，他仍舊面無表情，直入主題地打斷了普提萊：“我知道你的來意。”

    “他在后庭里，跟我來?！?/br>
    普提萊微微一笑，感謝他的善解人意。

    “我會在這里等您的，”累斯頓背起手站在原地，抿嘴點頭：“女大公的聽政還得有一會兒?！?/br>
    帶著期待之情，星辰的隨員們面面相覷，跟著普提萊穿過小樓的一層，來到后庭。

    即使在太陽的照耀下，這個被樹冠籠罩的后庭依然顯得陰森而破敗，似乎是很久沒人住過一樣：地磚凹凸不平，滿布破石而出的樹根，慘白的樹干與帶著裂紋的院墻幾乎連為一體，墻垣荒涼，陰影遍地，在空氣中渲染著一絲不祥的氣氛，讓人一見之下，心情憂郁。

    十幾個一看就是星辰人的士兵站在破舊的庭院里，守御著出入口。

    一個二十來歲的星辰青年遠遠看到了他們，頓時眼前一亮，疾步趕來迎接。

    “噢，這還真是驚喜，”這位青年身材挺拔，面貌平常，卻有一對鋒利的眸子：“殿下他說……我以為您要一周后才到呢?！?/br>
    青年來到普提萊面前，星辰的隨員們不禁注意到：他的腰間扣著一柄無鞘的長劍，單面開刃。

    “很高興見到您，”普提萊毫不顧忌地吐出一口煙圈，挑挑眉毛：“懷亞·卡索侍從官?！?/br>
    聽見這個姓氏，星辰的來們紛紛向懷亞投去奇怪的目光。

    原來那就是“狡狐”的……

    但王子侍從官似乎不太喜歡這種目光，他側(cè)過身，讓出身后的景象。

    人們第一眼就被靠在墻上，雙手抱臂的那個奇怪男人吸引了：他留著淡色的短發(fā)，用一張銀色面具蓋住了從喉嚨到鼻子的區(qū)域，僅僅露出留著刺青的上半張臉，用一副冷漠而警惕的眼神打量著來人們，仿佛他們是入侵者。

    讓人頗為不適。

    他大概不怎么友好——有不少人這樣想著。

    “砰！”

    一聲悶響傳來。

    星辰來的目光馬上轉(zhuǎn)移到了聲音的源頭——場中正對練著劍術(shù)的兩個人。

    引人注目的，是那個七八歲的小男孩。

    只見他一手持劍，一手持盾，滿身大汗，卻臉色堅毅地咬住牙齒。

    一次次地頂住眼前那個侍衛(wèi)的進攻。

    “手臂要抬高，注意我雙肩的起伏，預(yù)判下一次的進攻，及時地防御……”與他對練的侍衛(wèi)本來就身量不高，還特意放低了身姿，照顧著男孩的動作和身高，木劍時不時敲上他的關(guān)節(jié)，逼得男孩后退。

    “砰！”

    又是一聲悶響，男孩狼狽地摔倒在地。

    他咬住下唇，擦掉頭上的汗，摩擦著自己摔疼的膝蓋，不滿地看著侍衛(wèi)：“必須得這樣嗎？”

    “站起來！”侍衛(wèi)搖了搖頭，語氣嚴肅，毫不通融：“舉起你的劍！”

    懷亞皺起眉頭，看著那個七八歲的小男孩，似乎心有不忍，但最終欲言又止。

    他身邊的普提萊則瞇起眼睛，死死盯著場中的訓(xùn)練。

    星辰的眾人紛紛伸長了脖子，望向地上那個咬牙苦忍，卻表情強硬的小男孩。

    那就是……

    星辰唯一的王子？

    那位身在敵國為質(zhì)，用生命維系兩國和平的……

    可是……

    來們看著被一劍擊倒的男孩，心中一黯。

    小王子看了看自己的雙手和雙腿，重重地嘆了一口氣，無精打采地爬起身來：“但是這也太夸……”

    “如果你還想繼承父親的地位，接過他的重任，這難道不是必須的嗎？”侍衛(wèi)的話在頭盔后嚴厲地傳來，聽上去讓人害怕，周圍觀戰(zhàn)的人們也紛紛搖頭：“鋒利的刀鋒也許能撕開血rou，但如果握在一雙不穩(wěn)的手里，你就連最脆弱的蘆葦都切不開！”

    還是個弱質(zhì)男孩的王子只能深吸一口氣，忍住滿腔的情緒，他重新集中起注意力，舉起劍盾。

    不少旁觀者都露出不忍的神情，很多人臉色古怪地瞥了新來的普提萊一眼。

    對練再次開始。

    “你清楚這套劍術(shù)的要領(lǐng)，”教官模樣的侍衛(wèi)盡管嚴厲，卻仍然盡職盡責(zé)地諄諄教導(dǎo)著男孩，引導(dǎo)他的動作：“腳步要穩(wěn)，但不能太緊，控制好你的重心，這在攻守轉(zhuǎn)換時尤為重要……”

    然而。

    “砰！”

    第三次，堅強卻弱小的男孩狠狠地摔倒在地上，木劍落地。

    毫無還手之力。

    普提萊的身后，星辰的隨員們失望地望了望彼此，把目光從那個男孩的身上收回來。

    顯然，王子殿下對武藝天分欠佳，乃至于一竅不通的情形……

    讓他們滿懷期待的心情，變得有些復(fù)雜。

    如果這就是星辰王國的未來……

    “夠了吧，”一旁觀看的懷亞再也忍受不住，王子侍從官抱著雙臂，對著男孩的教官不滿地道：“他只有八歲！”

    靠在墻上的羅爾夫輕輕吹了個口哨，擺了一個旁人都看不懂的手勢。

    地上的小王子深吸一口氣，捏緊了雙手，朝著地上狠狠砸了一拳，但還是不服輸?shù)乜粗慕坦佟?/br>
    “八歲？”

    侍衛(wèi)冷哼一聲，他低頭看向男孩。

    “我像他這么大的時候，面對的敵人可遠沒有這么仁慈，還給你第二次——不，是第十二次站起來的機會！”

    站起來的小王子臉色一白。

    “不用我說你也知道，你的身份有多么特殊?！?/br>
    侍衛(wèi)的話語毫不留情面，說得那位身份特殊的男孩有些赧然和羞愧。

    但男孩依舊不服氣地：“可是我比他們都聰明……”

    “這不是聰明與否的問題！”

    侍衛(wèi)的聲音越發(fā)嚴厲：

    “你的對手們，每一個都比你年長得多，厲害得多，經(jīng)驗豐富得多！沒有堅強的意志和健壯的身體，你在將來要怎么踏上那個最高的位置，怎么去掌控一整個……”

    就在此時。

    “殿下！”

    一聲極高的呼喝，響徹全場，甚至吸引了遠處那些宮廷衛(wèi)兵的注意。

    場中為之一靜。

    只見普提萊跨前一步，拍拍懷亞的肩膀，示意他退后。

    星辰的來們都看著他們此行的這位領(lǐng)頭人，期待著他能給看上去頗為文弱的王子帶來一些變化。

    畢竟，那是星辰王國的未來啊……

    七八歲的男孩這才注意到普提萊的到來，他不好意思地撓了撓頭。

    圍觀者們看到這一幕，都臉色奇異。

    瘦削的勛爵閣下眼神犀利地看著場中。

    一秒后，他輕聲嘆息。

    “殿下，不要再鬧了，”普提萊收起嚴肅的表情，帶著意味深長的眼神，無奈地道：“成熟點吧?！?/br>
    “您該長大了?！?/br>
    男孩眨了眨眼，心有惴惴地看向周圍，似乎有些害怕。

    幾秒后。

    “王子”身前的那個侍衛(wèi)微微一動，丟下手里的木劍。

    他站直了身子，轉(zhuǎn)過頭來。

    侍衛(wèi)拉了拉肩膀，在關(guān)節(jié)的噼啪響聲中，脫下手臂的護具和手套：“啊，你還真是老樣子，幽默感欠佳?！?/br>
    含糊而的聲音從頭盔后傳來，像公鴨嗓般難聽。

    周圍的人，無論是羅爾夫還是懷亞，都無奈地看著那位“侍衛(wèi)”。

    普提萊揉搓著自己的額頭，只覺得頭大如斗。

    星辰新來的隨員們驚奇地看著彼此，一時反應(yīng)不過來。

    只見那個嚴厲的“侍衛(wèi)”摘下頭盔，露出一張十三四歲的清秀臉龐。

    頭盔下的少年甩了甩滿是汗水的臉龐，走上前來，把頭盔拋給一旁的羅爾夫，對著比他高半個頭的普提萊爽朗一笑。

    在所有人的目光下，真正的星辰王國第二王子，少年模樣的泰爾斯·璨星，像個普通的北地男人一樣，爽快地一拳抵上普提萊的肩膀。

    “好久不見了啊，普提萊。”

    被撞退一步的普提萊無奈地搖搖頭：“虧他們還說你很‘安靜’?！?/br>
    還真是位“安靜的王子”啊。

    泰爾斯哈哈大笑，拍了拍普提萊的肩膀，對著他身后的人們露出一個清新而輕松的微笑，讓人覺得親近感十足。

    “各位家鄉(xiāng)的朋友們，”王子開心地擂了擂胸口，在胸腔的悶響中大聲道：“歡迎來到北地！”

    在隨員們目瞪口呆的表情下，普提萊頭疼地磨了磨牙齒，努了努嘴：“那個男孩是怎么回事？”

    泰爾斯這才拍了拍腦袋，回過身去。

    “約瑟夫，我遇到了老朋友，”王子殿下一反剛剛的嚴師姿態(tài)，蹲下來對男孩溫和地道：“今天就到此為止吧，你可以回去了，你父親大概等急了。”

    “別緊張，我的老師告訴過我：學(xué)這套劍術(shù)，你得先學(xué)會挨打?！?/br>
    小男孩如蒙大赦地呼出一口氣，一邊翻白眼一邊除下護具：“我還以為今天就沒完了呢。”

    泰爾斯哈哈一笑。

    少年王子轉(zhuǎn)過頭，對著臉快黑成炭灰的普提萊揚揚眉毛：“這是約瑟夫，是廚師長的兒子，夢想是接過父親的職位，成為英靈宮的廚師長，掌管整個后廚……他的身份讓他得以在八歲就參選廚師學(xué)徒，但你知道，英靈宮的后廚競爭激烈，而他最不擅長的就是切rou，所以在用刀上需要特訓(xùn)……”

    “好了好了……”普提萊無可奈何地嘆出一口氣，把煙斗里的余燼彈掉：“很高興看到您在六年的時間里，變得更加開朗了。”

    “泰爾斯殿下。”

    而不是過去那個滿臉嚴肅的死小孩。

    泰爾斯的表情停在了上一秒。

    他站起身來，收斂了笑容。

    隨著王子的表情變化，侍衛(wèi)和隨員們的氣氛也冷了下來。

    “不對，”他淡淡道：“不是六年?！?/br>
    普提萊報以疑惑的眼神。

    “我記得很清楚，”王子抬起頭，略帶感慨地道：“今天是679年6月14日?！?/br>
    泰爾斯看向天空的太陽，眼神復(fù)雜地長嘆一口氣：

    “是六年零一百六十七天。”

    “我已經(jīng)，快十四歲了啊?！?/br>
    ??嗚嗚……嗚嗚……

    ??泰爾斯……嗚嗚……你終于長大了啊啊啊……

    ??我還以為……我還以為……嗚嗚……

    ??大家趕緊??！打賞的打賞，投票的投票，留言的留言（泣不成聲的無劍），不然他下一章從床上醒過來，發(fā)現(xiàn)自己還是七歲怎么辦？

    ?

    ????

    (本章完)