昏暗中一道刀光橫劈而過。

    商人的頭顱高高飛起，鮮血噴濺而出。

    “誰敢踏出半步！我就殺了誰！”

    一名提著弧刀的黑發(fā)女子從黑暗里走出，她立在封鎖線前?？耧L(fēng)吹動她的黑發(fā)，她黛綠的眼睛目光凌厲。

    海盜船們已經(jīng)歸來，三艘幽靈船?？吭诟劭冢瞧溆嗟目齑瑓s沒有駛?cè)敫劭凇?/br>
    驍勇的，狂徒般的海盜們坐在甲板上。

    有人的手臂上開始長出膿包，有人開始感覺自己的腦門開始發(fā)燙。一個手臂上長出膿包的獨眼海盜搖搖晃晃地站起來，他踩上船舷，就要跳進海里。同船上的海盜伸手拽住了他。

    “你他媽眼瞎了嗎！”

    獨目海盜破口大罵。

    “老子下海洗個澡，關(guān)你屁事?！?/br>
    “洗個見鬼的澡！”同船的海盜大聲地罵了回去，他們一把將這家伙拽了回來，“你大爺?shù)那防献泳棋X，想賴掉？”

    離他們不遠的地方，海面上，古圣火還沒有燒完，暗紅的火光照著這些怒罵著的海盜們。他們將船停在港口之外，嬉笑怒罵，仿佛死亡還沒有將他們籠罩。

    三艘幽靈船，一艘地獄使船停在距離他們不遠的港口中，查爾斯站在幽靈船上。

    他抓著欄桿，看著火光中或立或坐的海盜們。

    “嗨！”

    霍金斯船長也站在船頭，他用力地朝碼頭上揮手，卻不是和查爾斯。

    查爾斯順著他打招呼的方向看去，在火光中看到了站在碼頭上的黑發(fā)女人，他微微一愣。

    十二月的海風(fēng)冷得像刮進骨頭縫的刀子，在風(fēng)中不知道哪條海盜船上，有人打頭扯著嗓門放聲而歌：

    “我們不畏死亡——寧愿與敵人戰(zhàn)死一處，

    盡管，死亡甚至比休息更加無趣。

    來吧，聽天由命，我們攫取了生中之生，

    如果倒下——誰在乎是死于刀劍還是疾病”[2]

    粗狂的歌聲回蕩在科思索亞的港口怒波之上，未盡的烈火照耀著這片將為死亡籠罩的海域，沃爾威的海盜們親如兄弟。

    他們同生同死，桀驁如風(fēng)。

    “……讓那些匍匐爬行之輩去跟“衰老”傾心纏綿！

    讓他們粘連病榻，苦度年歲;

    讓他們搖著麻痹的頭顱，艱難呼吸……”[3]

    碼頭上是終于走出黑塔的瘋王后伊莉諾，幽靈船上是握著欄桿的國王教父查爾斯，甲板上與海盜們站在一起的是瘋瘋癲癲的霍金斯船長……

    多年之后，老朋友們再一次相會在漩渦的正中心，他們像多年前一樣，直面死亡。

    ………………

    薔薇王宮。

    國王接住了從綠色火焰中吐出的信。這是女巫的密法，每一次使用對女巫本人都是不小的負擔(dān)，因此除非緊急情況，查爾斯不會使用這種方法與他聯(lián)系。

    他展開信，查爾斯工整的筆跡第一次顯得略有一些潦草，國王迅速地瀏覽完，眉眼中籠罩上了寒冰。

    他毫不猶豫，就要啟動契約召喚魔鬼。

    沒有等他啟動契約，房間中就已經(jīng)涌起了黑霧，魔鬼率先從粘稠的黑暗中走了出來。

    “瘟疫醫(yī)生們已經(jīng)趕過去了?！?/br>
    魔鬼向國王俯身行禮，他明智地沒有在這個關(guān)鍵時刻招惹國王。

    “您重要的手下安然無恙?！?/br>
    國王聽出了話外的含義：“沃爾威海盜犧牲了多少人？鐵騎呢？”

    魔鬼沉默了片刻，報出了兩個數(shù)字。

    國王面無表情，怒火壓抑在他的平靜之下。

    魔鬼有些無奈。

    一位“貪婪與不義之財”領(lǐng)主，只能讓魔鬼在不引起律令壓制的情況下小小地打開一條縫隙，他只能帶一小批瘟疫醫(yī)生將黑死病的蔓延扼殺在萌芽。這些時間，魔鬼也是馬不停蹄地奔波在東南沿海。

    如果不是國王封鎖令，恐怕也無法如此有效地限制瘟疫。

    然而科思索亞的瘟疫爆發(fā)是人為的，當(dāng)時魔鬼正帶著瘟疫醫(yī)生解決另外一個村莊的疫情。他察覺之后，立刻帶著瘟疫醫(yī)生趕過去。

    但是人為的投擲傳染的速度太過驚人，拋石機將尸體趁著夜色投到各個角落。

    在人為因素下，科思索亞那樣人口密集的城市，瘟疫的傳染速度遠遠高于小村莊。魔鬼趕到的時候瘟疫已經(jīng)徹底爆發(fā)了，那一隊瘟疫醫(yī)生能夠護住國王重要的鐵騎和王室艦隊已經(jīng)是幸運。

    “辦法呢？”

    國王問。

    他沒有忘記，魔鬼當(dāng)初可是打算等到瘟疫在羅格朗徹底爆發(fā)后，才去解決的。既然如此，就代表有辦法解決這樣大范圍的瘟疫。

    “一個辦法?！蹦Ч砘卮穑坝赡约河H自來——由您親自打開地獄之門。”

    國王審視著他，明白這就是當(dāng)初魔鬼打的真正主意。

    ——他似乎希望國王與地獄的聯(lián)系越緊密越好，也許是因為這能夠讓他更早地將國王接往地獄。

    “這件事可和我沒關(guān)系。我親愛的陛下?！蹦Ч砑泵ζ睬尻P(guān)系，他話鋒一轉(zhuǎn)，“不過，您確定您要親自前往嗎？您知道的吧……圣廷注視著您的一舉一動，這樣一來，您可沒有退路了?！?/br>
    “圣廷？”

    國王念著這兩個字，冷笑一聲。

    “我只知道，我的士兵就在瘟疫之城?！?/br>
    魔鬼發(fā)出了帶著譏諷的笑聲。

    ——地獄費盡苦心最后放棄的計劃，卻由人類自己辦到了。

    人間與地獄，到底哪個才是罪惡的滋生之地？

    ………………

    1432年，12月。

    科思索亞大瘟疫。

    薔薇鐵騎希恩將軍下令封城，王室艦隊駐扎在港口之外，而國王，他親赴東南。

    作者有話要說：　　[1]參考拜占庭的戰(zhàn)船設(shè)置，他們在多摩尼斯這種快船上安裝了特殊的噴嘴，然后將希臘火這種液體長槍通過特制的噴嘴向敵船噴射出去【關(guān)于希臘火在前面41章有過解釋】。這種裝置和長槍在近距離防御中有巨大的作用。在《劫掠三千年：世界史上的海盜傳奇》第16頁有相關(guān)介紹和全彩配圖，有興趣可以看看。

    [2][3]引自拜倫詩歌

    第61章 捍衛(wèi)者

    天降大雪。

    白金漢公爵披著猩紅的斗篷站在梅茨爾城堡的大門外, 目送國王的馬車遠去。風(fēng)吹動他的白發(fā)，他的脊背筆直如劍。

    國王的馬車碾壓過路上的白雪, 車隊的薔薇王旗猩紅如血, 烈烈如火。

    白金漢公爵的兒子，約翰將軍肅立在他的背后，這位年輕將軍臉上帶著疑惑與不贊同, 他忍不住質(zhì)問自己的父親：“您為什么不勸阻陛下？他去科思索亞太危險了！換成其他人不行嗎？”

    白金漢公爵看了一眼自己的兒子。

    “因為他是國王?！?/br>
    他回答。

    就像那一次國王前往月河要塞談判一樣，這一次他依舊親眼看著國王前往危險的處境。國王的職權(quán)中最重要的莫過于守衛(wèi)他的國家，國王就是這個國家的盾，這個國家的劍。

    這是國王的責(zé)任，旁人無法替代。

    他曾經(jīng)這樣一次次目送過自己的兄長帶領(lǐng)士兵出征, 現(xiàn)在變成了他的侄子。

    約翰將軍愣了愣，白金漢公爵對他一向嚴厲, 但這一句話語氣卻是低沉的, 包含了太多的東西。

    老公爵抬起頭，冰藍的瞳孔中印出雪花飛旋的軌跡：“以前王兄加冕的時候，我將鎧甲長手套扔到王宮宴會大廳的地上，宣誓挑戰(zhàn)任何敢于不擁護國王的人。那時候王兄還很年輕, 我也只比你現(xiàn)在大了一歲?！?/br>
    約翰將軍微微低頭，聆聽。

    他知道父親是威廉三世的“捍衛(wèi)者”[1], 約翰將軍不止一次通過別人口中拼湊起那場驚心動魄的典禮。

    威廉三世的加冕是在動亂中舉行的, 典禮的宴會上參加邦國的貴族們心懷鬼胎，金碧輝煌下是洶涌的暗潮。

    招待的宴會上，年輕的白金漢公爵作為國王的“捍衛(wèi)者”, 在輝煌的燭火中騎著同樣披上鐵甲的戰(zhàn)馬，踏進了宴會的大廳。沒有其他的騎士簇擁著他，他一人就是威廉三世的千軍萬馬。

    馬蹄踏著冰冷的巖石上，有力如戰(zhàn)鼓。

    年輕的公爵脫下了自己的鐵手套，將它丟到了地面上，宣誓挑戰(zhàn)所有不擁護國王的人。

    在慣例的加冕典禮上，這個環(huán)節(jié)只是一個政治表演，但是威廉三世加冕的時候卻非同尋常，羅格朗重振，對三十六邦虎視眈眈，戰(zhàn)火在殺機中醞釀著。于是以往的政治表演成為了一場兇險的惡戰(zhàn)。

    鐵手套與巖石碰撞發(fā)出清脆的聲響，各個邦國的勇士應(yīng)聲而出。

    他們拔出了劍，借著這個正大光明的機會誓死要讓羅格朗君王的威嚴蒙灰。

    那是榮耀之戰(zhàn)，是尊嚴之戰(zhàn)，也是生死之戰(zhàn)。

    白金漢公爵一人迎戰(zhàn)所有挑戰(zhàn)的敵人。

    約翰將軍從所有人口中聽到了自己的父親年輕時候的驍勇，他面無懼色地與那些同樣聲名遠揚的騎士進行了一場又一場的戰(zhàn)斗，那一夜薔薇王宮的所有燭火為他而燃，鎧甲與長劍碰撞中年輕的公爵是帝國當(dāng)之無愧的利劍。

    安格爾邦國挑戰(zhàn)的騎士被割開咽喉，從戰(zhàn)馬上栽倒的時候，白金漢公爵鎧甲上已經(jīng)全是鮮血。他一手勒馬，一手提劍，最后一次將鐵手套扔到了地上。

    這一次，沒有人敢去撿起那只染滿鮮血的手套。

    沒有再敢挑戰(zhàn)白金漢公爵。

    ——他成功捍衛(wèi)了國王的榮耀。

    所有貴族夫人小姐們?yōu)榻袢兆钜鄣尿T士鼓掌，所有騎士向他低下頭顱，致以敬意。新君從王座上走下，高高地舉起了鍍金的酒杯，與自己的弟弟，自己的捍衛(wèi)者干杯。