這個(gè)奏本被擱置兩日后，從大名府傳來(lái)了新的軍報(bào)：

    于徹之再次上書(shū)朝廷，說(shuō)他派出隊(duì)伍去尋找與支援戚敬塘，一路上發(fā)現(xiàn)了兩軍交戰(zhàn)的痕跡，還聽(tīng)到不少當(dāng)?shù)氐膫髀劊姓f(shuō)官兵不敵義軍慘敗而逃的，也有說(shuō)官兵的頭目被義軍俘虜后投了降的……各種傳聞不一而足，但一律不是好消息。

    于徹之懷疑戚敬塘所率的五軍營(yíng)左軍，因?yàn)檩p敵冒進(jìn)吃了敗仗，其主帥至今沒(méi)有回營(yíng)復(fù)命，要么陣亡，要么被俘，要么畏罪潛逃了。

    崔錦屏將這第二份奏本也送到了謝時(shí)燕手上。

    謝時(shí)燕欣喜不已，一面囑咐他繼續(xù)扣住消息，絕不能讓蘇晏得知后有所準(zhǔn)備；另一方面加緊聯(lián)系自己一派系的官員，以及對(duì)蘇晏心懷不滿(mǎn)的朝臣們，其中也包括了另一名閣老江春年。

    內(nèi)閣目前有五位閣臣。

    首輔楊亭與蘇晏有舊，且又是同承李乘風(fēng)一脈的香火情，故而謝時(shí)燕一開(kāi)始就放棄了爭(zhēng)取他。

    于徹之在外領(lǐng)軍打仗，就戚敬塘這事，估計(jì)也是憋了一肚子火，回京后哪怕不親自炮轟蘇晏，也不會(huì)礙著他們彈劾。

    江春年有點(diǎn)結(jié)巴又行事低調(diào)，平日里不顯山不露水的，但謝時(shí)燕知道他并不甘心在內(nèi)閣的地位居于蘇晏之下，稍微游說(shuō)一下就能成為盟友。

    如此一來(lái)，剩余的三個(gè)閣老里，有兩個(gè)能成為自己的助力。唯獨(dú)一個(gè)偏向蘇晏的楊亭，性子軟和，不足為患。

    謝時(shí)燕算來(lái)算去，覺(jué)得此番勝算不小，哪怕不能把蘇晏給免職了，也能狠狠打擊他在內(nèi)閣的地位，甚至能將他排擠出朝堂核心。一旦他從“近乎于相”的高位上跌下來(lái)，等待他的將是來(lái)自眾人的一次次落井下石與利益瓜分，此后想東山再起可就難了。

    一連三夜的密謀后，這個(gè)以謝時(shí)燕為首的“倒蘇”團(tuán)隊(duì)，六七個(gè)核心成員中，江春年江閣老竟然是最沉不住氣的一個(gè)。他催問(wèn)道：“劾疏既已寫(xiě)好，何時(shí)動(dòng)手？”

    謝時(shí)燕沉吟后，說(shuō)：“再等等?！?/br>
    “等什么？小心夜長(zhǎng)夢(mèng)多，別忘了錦衣衛(wèi)的探子可不是吃素的。”

    “……等于閣老的第三份奏本?！?/br>
    短時(shí)間內(nèi)接連上奏，的確是于徹之的風(fēng)格。當(dāng)初他領(lǐng)兵剿匪時(shí)，最多的一次，半個(gè)月內(nèi)連上了九道奏疏，不是催要行軍糧草，就是抨擊拖后腿的官員，好在景隆帝寬仁，并不以此為忤。于徹之便越發(fā)成了領(lǐng)兵的文臣中，脾氣與做派最接近武將的一個(gè)。

    謝時(shí)燕料準(zhǔn)了于徹之絕不能容忍手下將領(lǐng)不聽(tīng)軍令，肯定還會(huì)再上奏。

    果然，又過(guò)兩日，第三份奏本來(lái)了——

    于徹之俘獲了一批“義軍”嘍啰，審問(wèn)后證實(shí)：戚敬塘所率之部，的確在近期與他們交鋒數(shù)次，全都吃了敗仗，領(lǐng)著殘兵一路潰逃。廖瘋子親率手下乘勝追擊，最終戰(zhàn)況如何，這些被俘的嘍啰們也不清楚了。

    這可就算是鐵證了。

    謝時(shí)燕徹底吃下這顆定心丸，拍案道：“穩(wěn)了！就明日早朝，我們集中火力，炮轟蘇十二。不把他轟出內(nèi)閣，誓不罷休！”

    -

    “今夜謝府的密會(huì)……都聊些什么？”

    入夜，壁上油燈將北鎮(zhèn)撫司的公堂映照得影影綽綽。沈柒兩條腿架在桌面，一邊問(wèn)，一邊心不在焉地把玩著手里的黃銅刑錐。

    錦衣衛(wèi)暗探面有慚色地抱拳答：“謝府戒備十分，兄弟們難以接近。只知約有六七人碰頭，不知具體身份，也不知談了什么?！?/br>
    謝時(shí)燕這老匹夫，上次因?yàn)槠菥刺莲I(xiàn)回春丹之事與清河結(jié)下仇怨，此番這般鬼鬼祟祟，所密謀之事會(huì)不會(huì)也與清河有關(guān)？

    沈柒揮手打發(fā)暗探離開(kāi)，正盤(pán)算著親自去謝府打探一番，卻見(jiàn)高朔腳步匆匆地進(jìn)來(lái)，在他面前站定，仿佛有話要脫口而出，轉(zhuǎn)而變成了欲言又止。

    “怎么，做了什么虧心事，怕我收拾你？”沈柒挑眉問(wèn)。

    高朔忐忑又尷尬地勉強(qiáng)一笑：“卑職這顆心虧不虧，大人還不清楚么？”

    “那就別給我擺這副小媳婦模樣。”

    高朔聞言收斂了情緒，一臉冷漠，頓時(shí)覺(jué)得心里好受多了，于是硬邦邦地說(shuō)道：“卑職有事要稟報(bào)大人。這事卑職本不愿說(shuō)，卻又不得不說(shuō)，同時(shí)也怕說(shuō)了大人要發(fā)飆?！?/br>
    沈柒忍住不用刑錐射他：“有話快說(shuō)，有屁快放！”

    高朔從懷中扯出一團(tuán)紅紗，繃著臉遞過(guò)去。

    沈柒一錐子將布料釘在桌面，展開(kāi)看，是一件撕破的鮮紅紗衣的袖管。

    “這是宮人收拾奉天殿時(shí)撿到的，看它殘破無(wú)用了，丟進(jìn)雜物房里，準(zhǔn)備日后一并處理掉。宮中有個(gè)值宿的校尉與這宮人有交情，兩人有次在廊下閑聊時(shí)，皇上身邊的富寶公公帶了人過(guò)來(lái)，責(zé)問(wèn)是誰(shuí)擅自丟了那件紅紗衣，還說(shuō)皇上發(fā)了脾氣，一定要找到。那宮人嚇得不輕，連忙從雜物房中取出紗衣，交給富寶公公?！?/br>
    沈柒聽(tīng)得直皺眉：“無(wú)論皇帝緊張的是玉璽還是一件破紗衣，與你何干？與我何干？扯這些雞毛蒜皮的作甚！”

    高朔忙道：“大人還請(qǐng)接著聽(tīng)。富寶公公走后，那宮人發(fā)現(xiàn)之前取得匆忙，還遺漏了半截袖管，便委托校尉代為跑腿。結(jié)果那名錦衣衛(wèi)校尉將破紗衣的袖管送過(guò)去時(shí)，意外聽(tīng)見(jiàn)奉天殿兩名負(fù)責(zé)更衣、備衣的內(nèi)侍私下聊天，說(shuō)這紅紗衣是……是蘇大人在宮中留宿時(shí)穿過(guò)的，故而皇上格外在意，非要找回來(lái)不可?！?/br>
    沈柒聽(tīng)見(jiàn)“蘇大人”三個(gè)字，腦中嗡的一聲響，眼前全是薄如蟬翼的紅彤彤的影子。他的神情因這紅影而扭曲，從齒縫中擠出一句：“哪個(gè)蘇大人？”

    “蘇閣老，蘇大人?！?/br>
    沈柒深深吸氣，焦炭在心底悶燒著，要把他的肺腑燙出一個(gè)洞來(lái)。他緊緊握住黃銅刑錐，連錐尖扎破了自己的掌心都完全沒(méi)有發(fā)覺(jué)?！袄^……續(xù)說(shuō)?！?/br>
    “那名校尉自知事情隱秘，不敢多聽(tīng)，也不敢交還衣袖，便將之悄悄藏了起來(lái)，只當(dāng)無(wú)事發(fā)生。大半個(gè)月過(guò)去，校尉見(jiàn)風(fēng)平浪靜，便也放寬了心，今夜與我一同吃飯時(shí)酒后失言，才被我知曉了此事……大人！大人，我已經(jīng)警告過(guò)他，把這事?tīng)€在肚子里，今后戒酒。倘若做不到守口如瓶，不等大人吩咐我親自去收拾了他！”

    高朔見(jiàn)沈柒眼神就知不妙，但那校尉是他表弟，他總不能見(jiàn)死不救，好歹賣(mài)個(gè)面子先保住人再說(shuō)。

    沈柒慢慢松手，將掌心血一點(diǎn)點(diǎn)涂抹在紗衣袖管上，啞聲道：“只此一次。把人調(diào)出京城，永遠(yuǎn)別出現(xiàn)在我的眼中、耳中?！?/br>
    高朔連勝道謝。

    “奉天殿那兩個(gè)更衣內(nèi)侍，你今夜就去盤(pán)問(wèn)清楚，然后做成意外?！?/br>
    “是！”

    “下去?！?/br>
    “大人……”高朔猶豫一下，悄然退出房間。

    沈柒用刑錐挑著那條沾血的紅紗，放在燭火上燒了。躍動(dòng)的火光將他的臉映得明昧不定，他盯著飄落在桌面的碎片灰燼，一動(dòng)不動(dòng)。

    “我說(shuō)過(guò)什么來(lái)著？忍過(guò)了老的，還得再忍小的，什么時(shí)候是個(gè)頭……”馮去惡的陰影從暗中俯身，用血污凝固的手指將灰燼碾成粉末，聲音沙啞而詭譎，“你還沒(méi)下定決心么？”

    沈柒一聲不吭，紋絲不動(dòng)，直到那血指向他咽喉收攏，方才將黃銅刑錐向后猛地一刺，幻影消失無(wú)蹤。

    “……我做事，不用任何人指手畫(huà)腳。”沈柒呼的一下，吹熄了桌面上的蠟燭。

    -

    蘇晏從淺眠中驚醒過(guò)來(lái)，猛地坐起身，叫了聲：“阿追！”

    正在外間榻上打坐調(diào)息的荊紅追，眨眼掠到他床前，應(yīng)道：“我在。怎么了大人？”

    蘇晏披著長(zhǎng)發(fā)，攏著薄被，皺眉道：“我心里有些不安，總覺(jué)得要發(fā)生什么事……”

    荊紅追知道蘇大人并非意志不堅(jiān)、疑神疑鬼之人，這種突來(lái)的心悸必有緣由，便坐在床沿握住了他的手：“大人是不是想到了什么？有時(shí)白日里的一些疏漏或在意之處，會(huì)在睡夢(mèng)迷離時(shí)躍出腦海?！?/br>
    蘇晏也有同感，努力思索了片刻，說(shuō)：“這幾日朝中氛圍怪怪的。尤其是上次朝會(huì)時(shí)，我感覺(jué)有不少目光在暗中窺探我、審視我，但又沒(méi)發(fā)現(xiàn)朝臣們有什么異樣，我還想著是不是自己最近疲勞過(guò)度，有些敏感。如今回想起來(lái)，的確有哪兒不對(duì)勁，可具體又說(shuō)不上來(lái)……對(duì)了，我讓小北去門(mén)房找名刺，找著了嗎？”

    “滿(mǎn)滿(mǎn)三個(gè)抽屜，都是求見(jiàn)的官吏與士紳。大人入閣后，想要上門(mén)拉關(guān)系、打秋風(fēng)的人太多，蘇小京懶得應(yīng)付他們，就跟垃圾似的全堆在抽屜里?！鼻G紅追起身走到桌邊，拿起一張名刺遞給他，“這張就是崔錦屏的。”

    蘇晏接過(guò)來(lái)看了看，嘆道：“我若是早些察覺(jué)到屏山的心思，與他多溝通溝通，也許不會(huì)到如今朋友反目的地步?！?/br>
    荊紅追卻道：“早說(shuō)也不一定有用。有時(shí)就得摔一跤、吃個(gè)虧，親身經(jīng)歷過(guò)才能長(zhǎng)記性，尤其是對(duì)那些眼睛長(zhǎng)在頭頂上的人。”

    蘇晏左右睡不著了，起身扎好發(fā)髻、穿上外衫，說(shuō)：“阿追，陪我出去走走吧?！?/br>
    五月底的春夜，風(fēng)中已有初夏似的暖意。蘇晏與荊紅追出了家門(mén)，拐過(guò)兩個(gè)巷角后，沿著澄清街信步緩行。

    走上石橋時(shí)，蘇晏指著欄桿外說(shuō)道：“當(dāng)初，我就是在這個(gè)橋洞里撿到你的?！币彩窃谶@座橋上，第一次遇到了沈柒。

    “你當(dāng)時(shí)在水里半浮半沉，跟個(gè)死尸似的，一雙怒睜的眼睛嚇到我的同時(shí)，也讓我起了好奇心?！碧K晏微笑起來(lái)，“回頭想想，我運(yùn)氣真好啊?！?/br>
    荊紅追撣去他肩上的飛絮，牽住他的手繼續(xù)往前走：“幸運(yùn)的人是我?！?/br>
    街尾的太白樓還亮著燈，蘇晏走過(guò)門(mén)口，聞到酒香一時(shí)興起，對(duì)荊紅追道：“走，我們上樓喝兩杯?！?/br>
    “再過(guò)兩三個(gè)時(shí)辰就要早朝了，大人喝酒不妨事？”

    “不妨事，就兩杯?！碧K晏走到二樓游廊，忽然停下腳步，露出意外之色，“崔錦屏？”

    靠窗的座位上杯盞狼藉，滿(mǎn)桌水漬，崔錦屏獨(dú)自一人趴在桌沿不動(dòng)，像是醉倒了。

    蘇晏怔怔看著，忽然想起這個(gè)座位，就是當(dāng)年他們?cè)谔讟墙Y(jié)交時(shí)一同喝茶的位置。

    他走過(guò)去，輕輕推了推崔錦屏的肩頭，喚道：“屏山兄？”

    沒(méi)有動(dòng)靜。

    “屏山兄，你喝醉了，我送你回家？”

    崔錦屏換了個(gè)姿勢(shì)，嘴里囈語(yǔ)幾聲，又不動(dòng)了。

    蘇晏無(wú)奈，對(duì)荊紅追道：“他獨(dú)自買(mǎi)醉，我總不能視而不見(jiàn)把他丟在這里，誤了明日朝會(huì)不說(shuō)，萬(wàn)一讓歹人打劫，出事了怎么辦。”

    荊紅追打心眼里不想管崔錦屏，嫌他都與蘇大人撕破臉了還要占用蘇大人的關(guān)心與時(shí)間。于是趁攙扶時(shí)，將一縷真氣逼入崔錦屏的經(jīng)脈，刺激他醒酒。

    崔錦屏嗚咽一聲，迷迷糊糊睜眼看了看蘇晏，又閉上眼，囈語(yǔ)道：“你別入我夢(mèng)中……出去，出去！”

    蘇晏失笑：“屏山兄，這不是夢(mèng)，這是太白樓?！?/br>
    “太、太白樓……清河兄快人快語(yǔ)，正正與我意氣相投，得此一友，快哉……快哉……”

    蘇晏依稀記起，這是他們?cè)诖私Y(jié)交時(shí)，崔錦屏對(duì)他說(shuō)過(guò)的話，一怔之后悵然若失。

    “……你不仁，我不義……蘇清河，你不應(yīng)該呀！我也不應(yīng)該……對(duì)不住了，對(duì)不住……”崔錦屏揪著蘇晏的衣襟，整個(gè)人往下一軟，又不省人事了。

    這下不僅是蘇晏，連荊紅追也覺(jué)察出不對(duì)勁之處，低聲道：“大人，這廝像是心里有鬼。否則為何臨上朝前，深夜來(lái)此喝悶酒？”

    蘇晏略一思忖，說(shuō)道：“這樣吧，你將他悄悄送回去，先不要驚動(dòng)他家人，再查探一下他的寢室與書(shū)房，看有何發(fā)現(xiàn)?！?/br>
    “好?？纱笕四兀俊?/br>
    “你高來(lái)高去的，我不拖后腿了，就在此處等你，如何？”

    荊紅追有點(diǎn)不放心，但眼下還不到亥時(shí)，太白樓里熱鬧明亮，應(yīng)該是安全的，況且他總不能把蘇大人當(dāng)個(gè)小孩子時(shí)刻看管著，便點(diǎn)頭道：“我去去就回，大人邊吃夜宵邊等我。”

    蘇晏替崔錦屏付了酒錢(qián)，讓阿追把人送走，又點(diǎn)了幾樣炒菜，就著甜米酒慢慢吃。

    不到半個(gè)時(shí)辰，荊紅追就回來(lái)了。蘇晏給他斟酒，招呼他坐下一起吃。

    荊紅追沒(méi)心思吃喝，傾身過(guò)去，低聲說(shuō)道：“我把他丟家門(mén)口，就當(dāng)是酒醉后稀里糊涂自己走回去的。然后搜查了一番寢室與書(shū)房，發(fā)現(xiàn)有個(gè)書(shū)桌抽屜鎖住了，打開(kāi)一看……我怕打草驚蛇，沒(méi)把東西拿走，先回來(lái)稟報(bào)大人?！?/br>
    蘇晏聽(tīng)得臉色凝重，眉峰驚疑地蹙起。

    “怎么會(huì)這樣？不應(yīng)該啊，戚敬塘是——”蘇晏驀然消音。戚敬塘是史書(shū)上記載的名將，一生幾無(wú)敗績(jī)，怎么可能剛出道就折戟？

    難道史書(shū)有誤？或者平行世界里同人不同命？還是因?yàn)樗朊缰L(zhǎng)了，導(dǎo)致的蝴蝶效應(yīng)？蘇晏有些心煩意亂，指尖在桌沿不住地輕叩。

    荊紅追道：“此事恐被人利用來(lái)對(duì)付大人，否則崔錦屏不會(huì)如此心虛難安。大人打算如何應(yīng)對(duì)？”

    事態(tài)越是棘手，越要冷靜。蘇晏深吸口氣，指頭不敲桌了，捏著酒杯遞給荊紅追：“阿追辛苦了，先喝一杯解解渴?！?/br>
    荊紅追看他迅速冷靜下來(lái)，低低笑了聲：“大人喂我么？”

    蘇晏失笑，當(dāng)真喂了他一杯酒。

    荊紅追喝完這杯酒，蘇晏也想到了一件事，將兩粒碎銀往桌面一放，拉著荊紅追離開(kāi)太白樓。

    “走，去北鎮(zhèn)撫司！”