墻角下，姜玉竹側(cè)過(guò)臉，屏住呼吸小心挪動(dòng)腳步，試圖從太子和蕭時(shí)晏眼皮子下悄悄溜過(guò)去。

    真是人算不如天算，她明明在路上耽擱了半個(gè)時(shí)辰，卻還是遇上了最不想遇見(jiàn)的人。

    數(shù)九寒冬，太子和蕭世子在哪里議事不好，偏偏站在左翼門前，真是讓她躲無(wú)可躲。

    四個(gè)人的身影越來(lái)越近，明明寬闊的甬道竟然顯出了幾分狹窄。

    姜玉竹想靜悄悄走過(guò)去，偏偏天不遂人愿，掌事公公瞧見(jiàn)太子的身影后，殷切地快步走過(guò)去，尖細(xì)著嗓子問(wèn)安。

    “奴才見(jiàn)過(guò)太子殿下，蕭世子?！?/br>
    姜玉竹內(nèi)心長(zhǎng)嘆了聲天要亡我，于是低垂著頭從墻角下走出來(lái)，跟在掌事公公后福了個(gè)禮。

    從始至終，她的腦底都不曾抬起。

    詹灼鄴側(cè)過(guò)頭，幽深目光在少女低垂的纖細(xì)脖頸兒上停駐。

    小少傅今日穿了一件緞織掐花對(duì)襟外裳，下著銀霜白紋曇花長(zhǎng)裙，肩披軟毛狐裘斗篷，烏鬢高梳，尖細(xì)的小臉密密實(shí)實(shí)埋藏進(jìn)一圈狐絨里，僅露出粉嫩的耳廓。

    少女耳垂上并未配搭耳飾，可那白皙如脂的肌膚宛若瑩潤(rùn)的珍珠，在雪里余暉里映出淡淡華光。

    姜玉竹保持著屈膝行禮的姿勢(shì)，不知是不是她的錯(cuò)覺(jué)，隱約覺(jué)得太子盤(pán)踞在她頭頂上的目光太久了，久到她的心開(kāi)始咚咚作響，一下下猛地撞擊著胸腔。

    “殿下，臣想起《治水筌蹄》里曾提起‘治河三策’，分別是滯洪改河，提筑渠分流和繕完故堤，這本書(shū)收在文淵閣里，殿下不妨同臣一起前往文淵閣查閱。”

    蕭時(shí)晏走上前一步，遮擋住太子落下的視線，抬臂指向不遠(yuǎn)處的樓閣。

    詹灼鄴收回目光，那雙微微上揚(yáng)的鳳眸盯著蕭時(shí)晏平靜的面龐，洞若觀火的玄色眸子讓人心底打鼓。

    良久，太子淡淡道了聲好。

    緊繃著身子的姜玉竹松下口氣，下一瞬，她聽(tīng)到男子清冷的聲音：

    “免禮罷?！?/br>
    “謝過(guò)殿下?！?/br>
    姜玉竹跟在掌事公公身后謝過(guò)太子，頭也不回地朝瓊芳閣的方向走去。

    蕭時(shí)晏用余光看向女子離去的背影，緊攥的左手緩緩松開(kāi)。

    “蕭世子認(rèn)識(shí)那位小姐？”

    聽(tīng)到太子的問(wèn)話，蕭時(shí)晏心底一沉，短短一瞬間，他迅速調(diào)整好心緒，才慢慢抬頭對(duì)上太子的目光。

    男子鳳眸俯視而下，狹長(zhǎng)的眼尾隨之揚(yáng)起，凌厲的目光仿佛能看穿人心。

    蕭時(shí)晏承受著無(wú)形的壓力，面色平靜搖了搖頭：“臣不曾見(jiàn)過(guò)?！?/br>
    詹灼鄴抬眼看向女子消失在拐角處的身影，眸光閃動(dòng)了一下，舉步離去前輕飄飄落下一句話：

    “孤還有要事要面見(jiàn)圣上，蕭世子既然得空，就去文淵閣翻閱《治水筌蹄》，明日呈予孤一篇治理河道的奏文。”

    “臣領(lǐng)命。”

    蕭時(shí)晏低垂下雙眸，斂去眸底翻涌的情緒。

    太子離去的方向通往兩處，一處是皇上的御書(shū)房，另一處便是瓊芳閣。

    太子他...究竟發(fā)現(xiàn)了沒(méi)有？

    ————

    瓊芳閣坐落于御花園中，曾經(jīng)是耀靈帝為了讓先皇后在冬日里賞雪景，特意命工部修建的一間室外暖閣。

    暖閣地下有磚石砌好的煙道，宮人在煙道內(nèi)添加石炭，熱氣上升烘烤著鎏金地磚，亭臺(tái)四面垂下竹簾，就算在寒冷的冬日，暖閣里同樣是溫暖如春。

    皇貴妃端坐在紫檀嵌琺瑯寶座上，沖下首的端妃舉起酒盞，微微一笑道：

    “皇上前幾年終止選秀，咱們宮里久未添置新人，彼此相處這些年倒不覺(jué)得什么，今日猛然瞧見(jiàn)這么些豆蔻年華的世家貴女，倒是恍然覺(jué)得自己老了?！?/br>
    端妃舉杯飲下酒，語(yǔ)氣平淡回道：“娘娘這些年一點(diǎn)都沒(méi)變。”

    端妃娘娘性子冷淡，在宮里是出了名的。

    一位婕妤見(jiàn)狀，笑著出來(lái)打趣：“陛下為何停了選秀，還不是因?yàn)橛辛嘶寿F妃娘娘便知足了，咱們的陛下是個(gè)萬(wàn)年難遇的癡情種，對(duì)皇貴妃娘娘的情誼那真是羨煞旁人??！”

    暖閣里的貴女們紛紛點(diǎn)頭稱是。

    她們仰望上首錦衣華服，母家榮寵不衰的皇貴妃，眼底流露出的艷羨不加掩飾。

    聽(tīng)到眾人的恭維話，皇貴妃唇角含笑，描繪精致的眉眼眺望向暖閣外的皚皚雪景，眸底笑意清淺，如雪般冰涼。

    帝王的榮寵，不過(guò)是鏡花水月，空中樓閣，虛幻不實(shí)。

    唯有握在手里的權(quán)力，才是最真實(shí)的存在。

    眾人談笑期間，香竹幽簾掀開(kāi)，由外吹進(jìn)來(lái)的冷氣化作氤氳白霧。

    只見(jiàn)霧氣中款款走來(lái)一位女子，她身材高桃，體態(tài)輕盈，烏發(fā)如漆，肌膚賽雪，一襲素衣卻不減其窈窕姿色。女子步履從容走進(jìn)暖閣，欠身盈盈施禮。

    “民女姜玉竹，因乘坐的馬車在途中崩斷車軸，耽誤了些時(shí)辰，還請(qǐng)皇貴妃和端妃娘娘恕罪。”

    席間貴女們好奇打量起突然而至的女子，彼此交頭接耳，打探起她的出身。

    “她怎么自稱是民女，今日端妃娘娘宴請(qǐng)入宮賞花的賓客，不應(yīng)都是官家女子？”

    “你沒(méi)瞧出來(lái)嗎，她就是那位已逝姜少傅的meimei，端妃娘娘念及姜少傅以身殉國(guó)，特來(lái)邀請(qǐng)她赴宴。”

    “難怪我覺(jué)得眼熟，原來(lái)是姜少傅的meimei，這兄妹二人長(zhǎng)得還真是像呢！”

    “孿生兄妹，模樣自然比尋常的兄妹更相像些...”

    皇貴妃注視著眼前垂眉斂目的女子，和藹一笑：“姜小姐免禮，本宮和端妃在后宮里閑來(lái)無(wú)事，恰逢御花園的雪梅正當(dāng)艷時(shí)，這才叫你們進(jìn)宮來(lái)熱鬧一番，不必如此拘謹(jǐn)?！?/br>
    姜玉竹謝過(guò)皇貴妃，又向端妃娘娘見(jiàn)過(guò)禮，由宮女引入席位。

    想來(lái)是上天造化，她頭一次以真身入宮，就接連撞上好幾位舊人，與她鄰座而做的，正是京城第一才女韓溪云。

    韓溪云側(cè)頭打量款款落坐的少女，內(nèi)心不由暗暗驚訝。

    她曾與姜少傅在畫(huà)舫上近距離相談過(guò)，對(duì)那位容色清麗的少年頗有印象。

    眼前的少女無(wú)論從容貌和氣質(zhì)，都與姜少傅太相似了。

    不過(guò)若是細(xì)看，還是有所不同。

    譬如少女的眉眼更柔情些，身段更纖美些，言行舉止溫婉嫻靜，少了少年那份獨(dú)有的風(fēng)流灑脫。

    思忖間，少女突然抬起頭，沖她怯生生一笑。

    韓溪云面色從容地微笑還禮，心里升起的疑慮同時(shí)煙消云散。

    終究不是一個(gè)人。

    暖閣里的世家貴女都是十六七歲未出閣的年紀(jì)，平日里聚在一起，不是議論首飾坊里新出了什么款式頭面，便是攀比誰(shuí)身上的衣裙更精美出彩。

    說(shuō)著說(shuō)著，她們的目光不由被姜小姐身上的衣裙吸引。

    姜玉竹還在守喪期間，今日穿著衣裙并不艷麗，甚至還有些寡淡。

    可正值妙齡的少女，只薄薄施了一層粉黛，那肌膚就泛著瑩白的光，雙頰透出自然的粉暈。

    加之她的眉眼輪廓深邃又精致，單一張臉看上去就極為艷絕，素色衣裳非但沒(méi)有削弱她的容色，反倒是弱化了她張揚(yáng)的五官，美得清麗又明艷。

    坐在京城第一才女的身邊，少女非但沒(méi)有被比下去，反倒是艷壓獨(dú)絕。

    “你們聽(tīng)說(shuō)了嗎？蕭世子有了意中人，數(shù)日前，還有人瞧見(jiàn)他在茶樓里與那女子私會(huì)！”

    “女子是那個(gè)府邸上的？”

    “這倒未曾打聽(tīng)出來(lái)，不過(guò)想必那女子定然有過(guò)人之處，不然蕭世子怎會(huì)放著京城第一才女不要，執(zhí)意退了和韓家的婚約?！?/br>
    “嘖，你們說(shuō)，若是韓溪云有姜小姐那樣的身段和容貌，蕭世子還舍得退婚嗎？”

    這些貴女們竊竊私語(yǔ)時(shí)，用象牙柄六菱宮扇遮擋住下半張臉，可她們打量的目光越過(guò)扇沿，毫不掩飾在對(duì)面二人身上流轉(zhuǎn)，細(xì)小的議論聲斷斷續(xù)續(xù)傳到韓溪云耳中。

    韓溪云聽(tīng)到這些閑言碎語(yǔ)，妝容精致的臉上始終噙著淡淡的笑意，攏在梅花紋長(zhǎng)袖下的五指緩緩收緊，掐得掌心落下了深深的指痕。

    想當(dāng)初，若非是姜少傅礙事，她與蕭時(shí)晏早在畫(huà)舫上就水到渠成了，偏偏在那日后，表哥親自登門退了與她的婚約。

    見(jiàn)識(shí)過(guò)蕭時(shí)晏那般樣樣都杰出的男子，其他資質(zhì)平庸的世家公子又怎能入得了她的眼。

    于是乎，韓溪云的婚事一拖再拖，直到她父母終于坐不住。

    韓大學(xué)士從服侍耀靈帝的御前太監(jiān)那里打探到，皇上有意要為十皇子選妃。

    耀靈帝王膝下共有五位皇子，分別是大皇子，三皇子，五皇子，排行第九的太子和十皇子。

    除了太子和十皇子，其余三位皇子都已成婚。

    耀靈帝曾與太子提過(guò)幾次太子妃的人選，都被太子以北涼戰(zhàn)事未停，無(wú)心成家婉拒了。

    見(jiàn)搬不動(dòng)太子這塊硬石頭，耀靈帝又將目光放到了年紀(jì)最小的十皇子身上。

    過(guò)了年后，十皇子就滿十八歲，到了離宮建府的年紀(jì)，那新王府里自然需要一位能主事的女主人。

    十皇子母家出自江南沈氏一族，是大燕最富有的巨賈，據(jù)說(shuō)大燕每年收繳的商稅，有三分之一都來(lái)自于沈家，可以說(shuō)是富可敵國(guó)。

    十皇子在五歲時(shí)，生母沈嬪因病歿了，耀靈帝便讓無(wú)子無(wú)女的端妃負(fù)責(zé)教養(yǎng)十皇子。

    端妃今日設(shè)辦這場(chǎng)賞花宴，召來(lái)諸多世家小姐入宮，其實(shí)是為了替十皇子挑選出未來(lái)的王妃。

    前來(lái)赴宴的貴女們?cè)缭谌雽m前得到父母叮囑，故而在暖閣里竭力表現(xiàn)出最端莊的儀態(tài)。

    十皇子雖然沒(méi)了生母，可沈氏一族的實(shí)力不可小覷，聽(tīng)說(shuō)由沈家出資建造的新王府極為奢華，就連福王府都比不上。

    這樣身份尊貴還身懷寶藏的皇子，誰(shuí)會(huì)不愛(ài)。

    姜玉竹在閨房里待了兩個(gè)月，并不清楚這場(chǎng)賞花宴的目的，她與四周的貴女們又不熟悉，入席后便獨(dú)自飲茶，靜賞庭中雪梅。

    望著風(fēng)雪中綻放的梅花，她腦中想起剛剛和太子相見(jiàn)的情景。

    上次在靈堂隔著一扇屏風(fēng)，她只遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到男子落寞的側(cè)影，今日再見(jiàn)，男子面色不再憔悴，疏朗眉宇間亦不見(jiàn)了頹廢，身上充斥著掌權(quán)者的凌厲氣場(chǎng)。

    看來(lái)徹底忘記一個(gè)，并不需要多少時(shí)間。

    在這一點(diǎn)上，她反倒是不如太子了。

    適才二人離得那樣近，近到只有一臂的距離，她可以嗅到他身上熟悉的雪松香，可以看到他冷白手背上浮起的經(jīng)脈。

    但男子淡漠的語(yǔ)氣，又好似讓二人之間的距離隔著千山萬(wàn)水，這種相見(jiàn)不相識(shí)的感覺(jué)，不禁讓姜玉竹心頭悄然爬上一抹落寞。

    “姜小姐，姜小姐？”

    身旁傳來(lái)的呼喚聲使姜玉竹抽回思緒，她轉(zhuǎn)頭看向揚(yáng)唇淺笑的韓溪云。