串的變故，多仰賴媳婦能干才能安度日腳。自己忙得亂紛紛，實在這家里還多是靠的媳婦支撐，這許多時間都放她一人忙里忙外，好容易能歇一歇了，正該多為家事出把力氣才好。

    如此議定，方伯豐便只往學(xué)里借些書來看，或是他自己要看的，或者是靈素問起的。天好的時候，兩人就在庭院里讀書喝茶，若遇著雨雪，就在屋里或檐下烘著火盆閑話。靈素在飲食一道上真是精誠所至，廚藝提高極快，方伯豐每每感慨，這日子能過成這樣還真是想都沒想過啊。

    趕在年集前，靈素去屠戶巷牛街尋人幫忙把那只撿來的大羊給剝洗了，那人直可惜：“不是正經(jīng)殺的，血沒放干凈，可惜了的。”倒是對剝下來的皮筒子一頓好贊：“有年頭沒見著這樣的好東西了，這若賣到北邊去，很能值幾個錢了?！庇纸o靈素指點了硝皮子的皮戶，道都是幾輩子的手藝，靠得住。

    靈素從善如流，當(dāng)日就把皮子拿去托人硝制，只是這皮子做起來麻煩，要等用上只怕要年后了。那皮匠還告訴她：“這羊毛冬日的厚，你要想攢好皮子，就得當(dāng)春時候宰殺了拿了皮子來做，整好冬天能用上，又好又不耽誤事兒?！?/br>
    靈素只好謝過人家好意，先記在了心里。

    那野豬長得惡形惡狀，她手起刀落一如當(dāng)日獵殺妖獸仿佛?？蛇@山羊綿羊們一個個只會咩嘿嘿咩嘿嘿的，哪里見半點暴戾之氣？自己要從它們身上弄點毛下來還可說變廢為寶，若要為了皮子要它們性命，卻是下不去手。

    倒想問問她，這山羊綿羊不能殺，那野豬不過長得難看些就該死了？還有那些野雞野鴨們，連高山上的你都哄下來養(yǎng)著待宰，又是何道理？！

    方伯豐見家里忽然又多了些羊rou，問起靈素來，靈素道：“山里撿來的。它被樹砸破了腦袋。”

    方伯豐只覺匪夷所思，可看靈素又實在不像撒謊的樣子，只好長嘆一聲。

    這日外頭刮了半日的大風(fēng)，吃過午飯就下起雪菩子來。兩人正在屋里烘火盆，外頭有人叫門。方伯豐出去看了，一會兒手里捏著個帖子回來。靈素見了大喜：“是哪里請我們吃席？”

    方伯豐笑道：“席恐怕沒有?！眲傁脒f過去給靈素看，想起靈素也不識字，便又道，“上回你見過的，也是馬塘鎮(zhèn)來的廩生，祁驍遠，不是說要搬來縣里住么，如今安頓好了。知道我們家在這里，送了個帖子來，說請我去喝一杯暖灶酒?！?/br>
    靈素撇撇嘴：“我還當(dāng)有席吃了呢?！?/br>
    因祁驍遠并未娶親，帖子上也沒說宴請合家等話，第二日方伯豐便一人去了。到了下晌回來，面上些微有些酒意，見靈素正拿著個鐵箅子在火盆上烘松子兒吃，也在對面的小板凳上坐了，從邊上捏一個生的嗑了。

    靈素問他：“吃飽了沒？要不要喝茶？”

    方伯豐抬頭，見靈素一雙烏沉沉的眸子，臉蛋紅紅的，想是烘火盆烘的……不對啊，怎么說話間有酒氣，自己還沒開口呢，醒過神來問道：“你……你也喝酒了？”

    靈素點頭：“嗯呢，喝了呀。沒人請我喝，我就自己喝?！?/br>
    方伯豐哈哈大笑起來，自己拿了茶吊子煮水沏茶，又從擱幾上的果盤子里取了兩個橘子來剝了，遞給靈素道：“往后可不興一個人在家喝酒，你又沒經(jīng)驗，喝多了怎么辦？你不曉得，酒喝多了的人，不是哭就是笑的，還有哇哇吐的，可不是好事。病酒病酒，可見這醉了同病一場一樣?！?/br>
    靈素接了那涼橘子吃了，覺著挺舒服，方才的燥意也輕了些，聽方伯豐說醉酒的話，她便道：“我才不會喝醉，喝到什么時候好了我心里有數(shù)著，喝不進去了就是丁點也喝不進去了。你們呢，今天吃什么了？”

    方伯豐見她想聽，便給她細說了。原來這祁驍遠老爹也是疼兒子，花了快二百兩給在長樂坊買了處帶花園的宅子。門面三間，到底四層，端得寬綽。又擔(dān)心他一人在此無人伺候，還給撥了兩家人過來，連書童帶小廝都有了。若不是他家里家大業(yè)大離不得人，他親娘還恨不得親身過來照顧兒子呢。

    今日請了人去，方伯豐還當(dāng)多大陣勢，到了那里一看，竟然只有自己同另一個同鎮(zhèn)的前科廩生，也是拜在魯夫子門下的。三人在他新宅里坐了一會子，到了飯點，卻說要到酒樓里去用飯。兩人忙著推辭，祁驍遠才說出實話——原是來的兩家人里，廚上的今兒感了風(fēng)寒！沒法子，才要去外頭吃。

    祁驍遠道：“便是你們不去，我也得去的，就當(dāng)是陪陪我吧。”

    三人這才去了五方樓，也算長樂坊里一處紅火酒樓。說起來這還是方伯豐頭一回進酒樓，那菜牌子都在墻上掛著，不認得字的，自有殷勤的伙計給報菜名兒。祁驍遠做東，讓兩人點菜兩人都讓過，便只好他自己點了。

    點了兩葷兩素四個涼碟，兩個熱炒，一個壓盤大葷，一個羹湯，還要再點時讓方伯豐攔下了。那伙計也道：“三位客官這些菜盡夠了的，若不夠時，再加不遲?！?/br>
    祁驍遠又鬧著要喝酒，剛好今年的冬酒新開，便讓先打兩提來。方伯豐從前都不曾如何碰過酒，還是今冬自家釀了，加上自家娘子整治的好菜蔬，才常不時飲上兩盞。祁驍遠雖喊得熱鬧，卻是個量淺的。幸好有另一位，大約是在縣城里待時候長了，這酒量也練出來了，要不然那兩提酒都吃不完。

    三人幾盞熱酒下肚，聊得越發(fā)親近。那位學(xué)長姓季名宣，字明言。如今便住在狀元坊，聊著聽說兩位學(xué)弟都已經(jīng)在縣里置宅，連道慚愧。卻是祁驍遠道：“季兄這么說就是打我臉了。我有什么本事？還不是靠著老頭子。且我家里就我一個，不給我給誰？我要算上進，卻是跟黃大少比，那我委實算個人才了。同你們比嘛，不過就算個二世祖罷了?！?/br>
    季明言笑道：“兄弟這話差了，實在人出身便是資本。借酒蓋臉，今日我仗著虛長兩歲，稱一聲大。為兄到了如今這時候，實在是不相信什么‘勤力得報’的話了。在我之前，再早幾年，馬塘鎮(zhèn)還出過一個廩生的，還是個頭廩。你說厲不厲害？苦讀七年，連考兩回，空屁一個！

    “家里也是一般人家，參考一回未中的，可就沒有廩給可拿了，他又不肯做別的，家里爹娘都快吃不上飯了，他還一門心思要科考舉仕！眼看著這人是不成了，算毀了。哪知道那年開學(xué)前跑去山里燒香，遇著了個員外家的姑娘。也是前世緣分，那姑娘還就偏看上他了。好嚒，一飛沖天！有那樣的岳丈幫著，還有甚不成？

    “去了外頭書院讀了兩年，這回科舉不就中了嚒，舉仕候缺，老丈人又大手筆砸了銀錢下去，直接外放做主官去了！嘖嘖，你說說看，這人還不是從前那人？怎么從前如此苦讀都不