豹子雖小，性情十足兇猛。

    宦者正猶豫，不知該如何下手。熊女和虎女走上前, 看了兩眼籠內(nèi), 開(kāi)口道：“你們且先退后?！?/br>
    熊女示意宦者退后, 無(wú)視雪豹的吼聲，彎腰靠近木籠。宮裙曳地, 絲毫不妨礙行動(dòng)。

    兩人養(yǎng)過(guò)猛虎, 親手獵過(guò)野狼, 對(duì)猛獸十分熟悉。在她們眼中, 這兩只小雪豹不過(guò)是大點(diǎn)的貓，壓根不構(gòu)成半點(diǎn)威脅。

    依個(gè)頭判斷, 小豹九成還沒(méi)斷奶, 不過(guò)已經(jīng)能夠吃rou。

    如若不然, 從西邊送到建康, 千里迢迢, 一路上沒(méi)有母豹照顧，不死也去半條命，哪會(huì)這么有精神。

    “阿姊, 我來(lái)?！?/br>
    虎女嫌熊女動(dòng)作太慢，在眾人驚奇的目光中，彎起衣袖，彎腰探入籠中，飛快的抓起一只小雪豹。準(zhǔn)確的抓牢豹崽后頸，用巧勁將它提了出來(lái)。

    或許是出于天性，也或許是動(dòng)物天生的直覺(jué)，被虎女抓住后頸，小雪豹立刻安靜下來(lái)，不再?gòu)堁牢枳Γ禽p輕轉(zhuǎn)動(dòng)耳朵，蜷縮起四條腿，近乎團(tuán)成一個(gè)球，溫順得像一只家貓。

    不是親眼所見(jiàn)，實(shí)在無(wú)法將它和方才那只兇猛的豹崽聯(lián)系起來(lái)。

    目睹此情此景，宦者張口結(jié)舌，眼珠子掉了滿地。

    這就是所謂的一物降一物？

    虎女掃宦者兩眼，一手抓著豹崽后頸，另一手托著豹崽的后腿。豹崽始終一動(dòng)不動(dòng)，不是耳朵偶爾轉(zhuǎn)動(dòng)，活似個(gè)毛茸茸的玩偶。

    “阿姊，這兩只豹子的確漂亮，性子卻不太好。依我看，最好馴養(yǎng)一段時(shí)日?！?/br>
    熊女點(diǎn)點(diǎn)頭，從木籠里抱出另一只小雪豹。

    被提在手里，小雪豹的反應(yīng)和兄弟如出一轍，縮起四爪，一動(dòng)不動(dòng)。待被熊女抱穩(wěn)，甚至還用頭蹭了蹭她的手，讓宦者更覺(jué)驚奇。

    “走吧，先收拾一下?！?/br>
    小雪豹是附國(guó)送來(lái)的貢品，桓容覺(jué)得稀奇，隔日就送來(lái)長(zhǎng)樂(lè)宮。

    在幽州時(shí)，南康公主和李夫人養(yǎng)過(guò)虎崽。

    如今幼虎長(zhǎng)大，已不適合養(yǎng)在身邊，卻也沒(méi)放歸山林，而是在臺(tái)城內(nèi)尋一處僻靜的宮苑，耗費(fèi)兩月改建，移載樹(shù)木，堆砌假山，增高遠(yuǎn)墻，加重院門(mén)，立起高大的虎籠，建成放養(yǎng)的虎房。

    虎崽由人養(yǎng)大，在幼時(shí)就加以馴化，放歸未必能生存。

    再者，現(xiàn)在不是動(dòng)物保護(hù)的年月，山林里猛虎豹子不缺，草原上野狼成群，對(duì)人的威脅著實(shí)不小。

    放虎歸山實(shí)非善舉，還不如養(yǎng)在宮內(nèi)，偶爾能給南康公主和李夫人解悶逗趣。

    虎房建成之后，桓容曾經(jīng)懷疑，日后的史書(shū)上，自己會(huì)不會(huì)成為和正德齊名的皇帝。

    后者有豹房，自己有虎房，雖說(shuō)功能不太一樣，但歷史是人寫(xiě)得，誰(shuí)又能保證記錄下的一定是真相？

    附國(guó)進(jìn)獻(xiàn)豹子，很可能就是聽(tīng)到風(fēng)聲，知曉臺(tái)城內(nèi)養(yǎng)虎，就為投其所好。

    面對(duì)殷切的使臣，桓容總不好開(kāi)口解釋?zhuān)翰皇撬羞@樣的愛(ài)好，之所以建成虎房，就是為了娛樂(lè)親娘。

    沒(méi)法解釋?zhuān)膊荒芙忉尅?/br>
    于是乎，誤會(huì)就此釀成。

    繼附國(guó)之后，吐谷渾和西域諸部進(jìn)貢，隔三差五就會(huì)送上一兩頭猛獸。南邊的夷狄不甘落后，沒(méi)有猛獸，竟送來(lái)兩頭大象、兩只犀牛和十余只孔雀。

    藍(lán)孔雀綠孔雀皆有，還有兩對(duì)珍惜的白孔雀和黑孔雀。放養(yǎng)在園子里，完全能開(kāi)辦孔雀展。

    不知桓祎從哪里得來(lái)消息，跑在海上，不忘照顧兄弟的愛(ài)好，四處搜集珍奇動(dòng)物，還給他抓回一條兇猛的鯊魚(yú)。

    雖說(shuō)不是活的，但骨架和牙齒擺出來(lái)，森森冷意，照樣懾人。

    謝安和王彪之聞?dòng)崳髯詫ど匣溉?，討回兩枚巨齒。郗愔也沒(méi)落下，直言要最大的兩枚。甚至連太原王氏和幾門(mén)吳姓都開(kāi)口討要。

    作為謝禮，桓容的私庫(kù)多出三箱黃金，五六箱彩寶，近百匹彩絹。

    生意做得不虧，桓容仍是不明所以。

    莫非古人愛(ài)搜集獸牙？

    問(wèn)過(guò)南康公主才知道，這些人家中都有不滿五歲的孩童，要這些巨齒是為借個(gè)兇氣，保佑孩子平安長(zhǎng)大。

    “兇氣？”桓容不解。

    “你年少時(shí)一直體弱，我曾命人尋來(lái)兩對(duì)虎牙?！被貞浧鹜?，南康公主笑道，“這兩對(duì)虎牙還留著，稍后讓阿麥找出來(lái)給你看看?！?/br>
    亂世之中，孩童夭折率極高。

    以獸牙為護(hù)身符，帶著先古時(shí)的痕跡。

    不能說(shuō)是迷信，只能說(shuō)是一種寄托和祝福，希望孩童能借猛獸兇氣，避開(kāi)病痛災(zāi)難，平安長(zhǎng)大成人。

    聽(tīng)過(guò)南康公主的解釋?zhuān)溉莺敛涣邌荩瑯?lè)于成人之美。甭管是誰(shuí)，只要開(kāi)口，直接兩枚鯊魚(yú)牙送上。

    不到幾天時(shí)間，鯊魚(yú)牙竟是十去七八。

    桓容回過(guò)神來(lái)，看著沒(méi)了牙齒的鯊魚(yú)頭骨，莫名生出一個(gè)念頭：這具骨架留到后世，會(huì)不會(huì)成為又一個(gè)難解之謎？

    隨著進(jìn)獻(xiàn)的動(dòng)物越來(lái)越多，虎房的面積不斷擴(kuò)大，最后自成一體，成為臺(tái)城一景。算一算里面的猛獸珍禽，桓容十分懷疑，這里會(huì)成為歷史上第一個(gè)“皇家動(dòng)物園”。

    現(xiàn)如今，虎房的面積維持在正常范圍，里面的住戶不到一個(gè)巴掌。

    桓容的“憂慮”尚未成型，急匆匆來(lái)長(zhǎng)樂(lè)宮，全為向李夫人借鵓鴿一用。

    兩只小豹子被打理干凈，脖子上系著彩絹，抱到南康公主和李夫人跟前。

    有虎女和熊女在，兩只豹崽調(diào)皮依舊，卻沒(méi)有再炸毛嘶吼?；溉葸M(jìn)殿時(shí)，南康公主正逗著兩只豹崽，李夫人調(diào)制好一鼎新香，命宮婢取來(lái)木瓶。

    一只豹崽很是好奇，湊近看，直接打了個(gè)噴嚏。

    可愛(ài)的樣子著實(shí)是招人喜歡。殿中頓時(shí)一片笑聲，似琴聲潺潺。

    “阿母?！被溉葑哌M(jìn)內(nèi)殿，向南康公主行禮。

    “阿子來(lái)了?！蹦峡倒餍σ馕礈p，猶如盛放的牡丹，雍容華貴。

    宮婢送上茶湯糕點(diǎn)，李夫人輕輕頷首，示意將豹崽送下去。

    桓容正身坐下，用過(guò)茶湯，開(kāi)口道明來(lái)意。

    “西?？?？”南康公主略想片刻，問(wèn)道，“那里靠近草原了吧？”

    “確實(shí)?！被溉輿](méi)有否認(rèn)，解釋道，“想向阿姨討一對(duì)鵓鴿，由商隊(duì)帶過(guò)去，認(rèn)認(rèn)路。此后遇上急事也好方便傳信?！?/br>
    “這倒是應(yīng)該?！?/br>
    同秦璟定約之事，桓容并沒(méi)瞞著南康公主。依目前的局勢(shì)，保持同西?？は⑼鶃?lái)實(shí)是合情合理。

    “阿妹，你覺(jué)得如何？”南康公主問(wèn)道。

    “官家既然開(kāi)口，豈有拒絕之理？”李夫人對(duì)南康公主笑道。隨后又轉(zhuǎn)向桓容，道，“阿圓不再適合遠(yuǎn)飛，剛巧有一對(duì)新鴿，正好給官家?！?/br>
    “謝阿姨?！被溉莸?。

    “官家客氣?！崩罘蛉藫u搖頭，征詢過(guò)南康公主意見(jiàn)，道，“官家既然要遣人北上，無(wú)妨順便往長(zhǎng)安一行?！?/br>
    “長(zhǎng)安？”桓容面露不解。

    “阿子同秦氏四郎情誼匪淺，劉皇后幾番遣人贈(zèng)禮?！蹦峡倒鏖_(kāi)口道，“我早想與之書(shū)信，好歹全了禮儀。之前一直拿不準(zhǔn)時(shí)機(jī)，如今正好?！?/br>
    全了禮儀？

    桓容看著親娘，總覺(jué)得事情不會(huì)這么簡(jiǎn)單。奈何親娘不肯多說(shuō)，壓根沒(méi)法刨根究底。到最后，只能點(diǎn)點(diǎn)頭，答應(yīng)南康公主的要求。

    “阿母，如果是給劉皇后送信，怕是繞不開(kāi)秦帝?！?/br>
    “我明白?！蹦峡倒髟缬袦?zhǔn)備，微微一笑，命宮婢取來(lái)一只扁長(zhǎng)的木盒，盒蓋上雕刻著精美的鳳凰。

    通過(guò)木盒的做工，桓容一眼認(rèn)出，這是公輸長(zhǎng)的手藝。

    盒蓋掀開(kāi)，里面躺著一枚鳳釵。

    鳳眼鑲嵌彩寶，熠熠生輝。鳳羽根根分明，工藝之精美，著實(shí)令人驚嘆。

    “阿母，這是？”

    南康公主沒(méi)回答，單手執(zhí)起鳳釵，在鳳尾處輕輕扭轉(zhuǎn)。

    一聲輕響，金釵分為兩截，釵尾中空，正好能容下一片巴掌大的絹布。

    “這是我請(qǐng)公輸和相里兩位大匠做的?！蹦峡倒餍Φ?。合攏金釵時(shí)，手指有意擦過(guò)鳳目，輕輕下壓，連續(xù)三下，鳳口張開(kāi)，彈出一截小指長(zhǎng)的圓筒。

    桓容咽了口口水。

    機(jī)關(guān)就算了，還是雙保險(xiǎn)？

    “阿姊的信藏于鳳口，釵尾無(wú)妨填些香料。”李夫人笑道，“如果他人截下這枚金釵，總該吃些教訓(xùn)。”

    咕咚。

    桓容又咽一口口水。

    看看認(rèn)真考慮的親娘，再看看笑靨如花的李夫人，下意識(shí)道：“阿母，阿姨，如果劉皇后不慎……該怎么辦？”

    “官家放心，阿姊備好的禮單中，有我新調(diào)的香料。”李夫人笑著解釋。

    簡(jiǎn)言之，解藥早已經(jīng)備好，無(wú)需太過(guò)擔(dān)心。

    “劉皇后出身漢室，見(jiàn)到這樣的鳳釵，會(huì)曉得怎么回事?！蹦峡倒餮a(bǔ)充道，“說(shuō)起來(lái)，我也是年少時(shí)見(jiàn)過(guò)類(lèi)似的金釵，知曉是漢宮流傳下來(lái)的，才能讓大匠仿制?！?/br>
    這是宮內(nèi)傳遞消息的渠道，即便是秦策也未必知曉。

    桓容拿過(guò)金釵細(xì)看，試了幾次，不得不請(qǐng)教南康公主，才掌握正確的開(kāi)啟方法。

    拿著金釵，思量南康公主所言，再想想秦璟之前透出的口風(fēng)，桓容頸后寒毛微豎，突然覺(jué)得，親娘和劉皇后會(huì)很有共同語(yǔ)言。

    太元四年二月，使臣從建康出發(fā)，攜天子國(guó)書(shū)和太后備下的厚禮，沿陸路北上長(zhǎng)安。

    經(jīng)過(guò)一場(chǎng)天災(zāi)，南北朝廷都需要時(shí)間恢復(fù)，誰(shuí)也不會(huì)想著挑起戰(zhàn)端。

    兩地百姓還家之后，顧不上其他，都忙著下田春耕。

    為了能多收些糧食，往往都是全家老少一起下田。除了實(shí)在不能動(dòng)的老人和牙牙學(xué)語(yǔ)的幼兒，連半大的孩子都扛起鋤頭。

    眾人無(wú)不在祈禱，期望老天開(kāi)恩，今年能夠風(fēng)調(diào)雨順，至少不發(fā)生水旱天災(zāi)，好歹熬過(guò)秋收，能收上些糧食，養(yǎng)活一家老小。

    如果像去年一樣田地絕收，縱然朝廷免去糧稅，一家人照樣沒(méi)有活路。

    建康的使臣抵達(dá)長(zhǎng)安，已是三月末將近四月初。

    彼時(shí)，長(zhǎng)安的坊市已經(jīng)恢復(fù)。

    當(dāng)初為了利益拼命往前湊、甚至不惜得罪秦玚的幾家，全都是大出血，至少五年沒(méi)法恢復(fù)元?dú)狻?/br>