酒是個好東西，但也沒有大中午就喝酒的?？紤]到下午還有事，葉嘉自然是沒喝。余氏好生遺憾，勸了幾句沒能勸動葉嘉只好作罷：“罷了，等過個幾日家中不忙了咱再喝一回?！?/br>
    周憬琛回來一趟只能留一頓飯，午休的時辰不長，下午還要cao練。

    “允安，馬匪那事兒如今到底是個什么章程？”那些個歹徒屠了兩個村子殺了三百多條人命，這可不是一樁小事兒。

    說起來，當初人在燕京，邊疆死傷人數都是幾萬幾萬的往上報。那時不知邊疆百姓疾苦，余氏倒沒覺得死傷人數駭人。如今身臨其境才知百姓的苦。若馬匪時不時來上一回，平頭百姓當真是沒了活頭，“北營和西營就都沒給個說法么？他們好歹是鎮(zhèn)守邊疆的駐兵。三百條人命怎么著得給個交代吧？”

    余氏問的也是一家人最關心的。那群禍害駐地到底是個什么態(tài)度，往后他們還有沒有安生日子可以過。葉嘉放下碗筷，問起周憬琛葉家莊的情況。

    周憬琛沒說駐地有什么章程，他只淡淡說了一句：“不出今年，我總會有辦法除盡這幫馬匪的?！?/br>
    余氏一愣聽他這般說起先以為駐地不久要出兵，轉瞬略一思索周憬琛的話，神情頓時就變得緊張。她握著筷子的手驟然捏緊，想說什么。但顧忌著一桌子人在，到底把到嘴邊的話咽下去。

    “允安你……”

    周憬琛卻沒有跟她深入地解釋，避開了余氏的眼神，扭頭對葉嘉輕聲道：“葉家莊的情況不算太糟糕。亂了兩日，后面就恢復了常態(tài)。葉家莊人多，本就是個大莊子。那四十三個人殞命的，都是不巧在后山遇上逃竄的馬匪。嘉娘、五妹且安心，丈人一家沒事?！?/br>
    葉嘉點點頭，臉快埋到碗中的葉五妹才抬起了頭。

    “三日后，北營領命剿匪。”

    許久，周憬琛忽然冒出這一句，駭得余氏心驚rou跳。

    余氏早知周憬琛是為了軍功入伍，但真要讓兒子去戰(zhàn)場她心里還是害怕。果然下一瞬，周憬琛就道：“我作為騎兵營的隊長，領了任務?！?/br>
    “剿匪需要騎兵麼？”余氏對打仗的事兒不懂，但下意識地找理由論述這件事不妥，“騎兵是最精貴的兵種吧？朝廷訓練出一幫騎兵需要多少心血，怎么北營剿個匪都要出騎兵？”

    “母親，這是上峰的命令。”周憬琛淡淡道。

    眼看著余氏要急，葉嘉看了一眼母子倆的神情，忙勸道：“娘，駐地這么安排肯定是有道理的。那群馬匪各個有馬，騎著快馬沖過來就砍。普通步兵兩條腿如何能追上快馬四條腿？估計這次屠村的事兒惹惱了上頭，駐地是發(fā)了狠心剿匪的。畢竟騎兵不出，這幫馬匪就除不盡……”

    余氏當然知道，事情稍稍一思索就能懂。但做母親的就是這般，道理是道理，自己孩子的命是自己在乎。這么會兒葉嘉做的爆炒羊rou再好吃她吃著都不覺得香了。

    剛拿起筷子又放下，余氏想說什么又覺得沒道理。她忽然握住葉嘉的手，瞥了眼飯桌上還有其他人把到嘴邊的話囫圇地轉了一圈變成：“那，那這三日允安夜里都回家住么？駐地就在旁邊，你進出也方便。允安啊，這三日你回家里來歇息吧？”

    葉嘉眼皮子一跳，周憬琛如何不明白余氏的心思。他無奈：“母親，出征在即，我自然要在營地cao練。”

    “cao練是該刻苦沒錯，但是……”

    說到這，她瞥了一眼葉嘉。葉嘉忙松開被她握著的手，坐到一邊去。

    余氏：“……”

    一頓飯吃的有幾分壓抑，葉五妹孫老漢大氣不敢喘。飯后，葉五妹端著碗筷去井邊洗刷，周憬琛把余氏跟葉嘉都叫出了門。孫老漢趕的牛車，一行人去了鎮(zhèn)上的東街。

    今日回來用飯除了告知她們他要離開去剿匪，便是給葉嘉余氏引薦一個人。鎮(zhèn)子上梨園巷的老板娘。東鄉(xiāng)鎮(zhèn)是有花柳巷子的，不過在這邊有個雅稱叫梨園。并非唱戲的梨園，里頭養(yǎng)的是一群跟駐地軍官和往來東西的商隊打交道的妓子。

    做的雖說是下九流的皮rou生意，但也是邊陲這塊地界消息最靈通的一批人。

    周憬琛當真是葉嘉肚子里的蛔蟲，哪怕不常見面，但也總能猜到葉嘉心里想什么。他知葉嘉憂心消息不靈通，便做主做這個引薦：“莫要小瞧妓子，她們才是這小地方消息最靈通的人。”

    余氏對于兒子引薦妓子的事兒有些不適，但葉嘉卻沒有這個感受。

    確實，一個地方消息最靈通的場所，自然是風月場所。

    東鄉(xiāng)鎮(zhèn)的客棧不多，從東街道西街數過來只兩三家。且每家客房都不多，小客棧一夜頂多接待一二十來人。原先葉嘉就在奇怪，東鄉(xiāng)鎮(zhèn)這么多大商隊往來，那些人夜里都在哪兒歇息。如今恍然大悟，許是這些刀口上舔血的漢子落腳處都選在了溫柔鄉(xiāng)。

    這個梨園巷的老板娘叫程林芳，是個四十歲上下的婦人。

    依稀能看得出年輕時候的美貌。如今年紀大了，眼尾吊梢，看起來面相便有幾分凌厲兇悍。但一張口說起話來，嗓音冷清干脆。一笑起來眼睛微微地彎起，整個人氣質頓時就親近柔和了許多。也不知周憬琛是怎么跟她結識的，葉嘉覺得她對周憬琛的態(tài)度頗有些尊敬的意思。

    雙方選擇在茶館見的面，余氏先前還有幾分不高興。等見著程林芳的人，聽周憬琛提了一句程家。余氏神情恍然了片刻，再看程林芳時眼睛頓時就紅了。

    葉嘉在一旁看著約莫能猜得出來，這個程林芳跟曾經的景王府肯定是有舊或者跟余氏有舊。細想一下古時候的女子淪落到為娼妓的途徑，除了被人拐賣，就只剩下獲罪。而淪落到西北邊陲為妓的，極大部分是家族有人犯下重罪流放。罪不至死卻又無法赦免的家眷男子世代為奴，女子世代為娼。

    程林芳打量了葉嘉許久，別的話也沒說，只答應了葉嘉若是在鎮(zhèn)子上遇上事可以去梨園巷尋她。

    葉嘉道了謝，周憬琛就要帶他們回去。他下午還要回營地cao練，不能在外久待。余氏看了幾眼程林芳，小聲讓周憬琛先帶葉嘉回去，她想跟程林芳說幾句話。

    看這模樣，應該是余氏跟程林芳有舊。想起來，這兩人年歲好似也差不多。

    周憬琛點點頭，扶著葉嘉上了牛車。

    被他折騰這么一出，葉嘉光顧著正事兒都忘了昨夜的尷尬。心里琢磨著事兒，兩人就貼著坐在牛車上。牛車一晃一晃的，葉嘉先前沒注意，后來發(fā)現自己的胳膊老蹭到周憬琛身上。想著牛車挺大就往旁邊挪了挪。過了會兒，胳膊肘搗又到周憬琛的胸口。

    葉嘉看了一眼，周憬琛無辜地回視她。她心道怎么這么擠，就又往旁邊挪了一點。

    過了會兒，胳膊還是若有似無地蹭到周憬琛。

    她扭過頭，周憬琛低下眼。四目相對，一雙清清靜靜的鳳眸疑惑地凝視她。葉嘉皺了皺眉頭，低頭看了眼兩人的距離。好家伙，又貼到一起了。她于是撐著胳膊準備往旁邊坐一點點……

    “東家，坐著別動了?！?/br>
    其實葉嘉挪的也不是很明顯，但或許坐到了邊緣以至于重量偏到一邊來牛車行進起來都走不穩(wěn)了。孫老漢感覺到車子不順回頭看了一眼，張口道：“再挪，車就要翻了?！?/br>
    葉嘉：“……”

    她這才仔細看了眼牛車，好家伙周憬琛從右側不知何時坐到了牛車正中間。

    幾次回頭對上視線，氣氛就莫名的有幾分焦灼。葉嘉這人不能激的，一激就容易開炮轟人。她臉頰微紅的翻了周憬琛一對大白眼，陰陽怪氣地嘲諷他：“相公你是伡么？”

    周憬?。骸啊瓉?？”

    “咱這個牛車是象棋棋盤是嗎，你心中有棋到哪兒都能下，這一聲不吭的還帶挪直線？”

    周憬?。骸啊?/br>
    頭一次感受到如此稀奇古怪的罵人方式，周憬琛竟然被震懾住了。好半天不知道說什么，這老臉蹭一下就紅了。他本就生得白，是那種曬不黑吹不老的白皙，臉一紅就特別的明顯。

    本來葉嘉是被觸底反殺的應激罵人，結果他臉一紅，葉嘉的臉也紅了。

    兩張大紅臉，車子就這么到了周家門前。

    因著出去辦事兒，蕤姐兒就跟著葉五妹。她在葉家時候也老帶著侄女侄子，帶孩子倒是熟練的很。今兒就她在家?guī)е鴮O家兩孫子三孩子一起在家看家。牛車停下來，葉五妹牽著蕤姐兒出來迎接，點點從屋子里嗖地一聲沖出來。

    孫老漢回頭看兩人的時候還有些莫名其妙。他抬頭看了看難得被陰云遮住的天兒，又看了看一前一后下車的兩人，嘀咕了一句：“今兒日頭太曬了么？怎地曬得臉這么紅？”

    葉嘉管他臉怎么那么紅，蹲下身抱起點點就走。

    周憬琛立在門邊看著人跑進屋，瞥了一眼孫老漢，淡淡道：“確實挺熱。我回營地了，一會兒母親回來，孫叔跟母親說一聲?！?/br>
    說完，他從懷里拿出一個東西給孫老漢：“這個給嘉娘?！比缓筠D身走了。

    等余氏回來自然是沒見著周憬琛，人已經回營地。余氏約莫是哭過，一雙眼睛腫得像核桃?；亓宋菹窗涯槺еń銉壕驮诎l(fā)呆，不知想些什么。葉嘉猜她大約是觸景生情，物傷其類了。

    不過余氏調節(jié)得快，約莫一個午覺的功夫，她出來又是生龍活虎。豬頭rou那東西葉五妹一個人在家已經清洗干凈，擱在后廚等著鹵。余氏收拾完韭菜就去鹵豬頭rou。葉嘉算了一筆賬，決定掏錢給家里人都換身衣裳。天氣熱起來，舊衣裳都不能穿了，得換薄的。

    葉嘉的這個決定獲得了全家贊同，就是孫老漢都有些喜笑顏開。

    老頭兒活到這把年紀，好多年都穿得破破爛爛。家里錢都花在抓藥找大夫上，為了給老伴兒治病，他五六年沒換過一身衣裳。孫子們跟著吃苦，至今為止，四歲的小孫兒沒穿過一件新衣裳。都是撿大的不要的穿，縫縫補補，穿得比乞丐都沒強多少。

    “明日下了攤子就去找人扯布?！比~嘉笑瞇瞇的，“等下一回再每人做一雙鞋子。”

    葉嘉之所以做這個決定確實是天氣熱了，厚衣裳穿不了。二來是今兒見得程林芳后，她腦子里又冒出了一條主意。胭脂水粉這等東西，用的最多的人就是妓子。葉嘉早前在李北鎮(zhèn)做的那六十多塊香胰子，早就干透了。因著忙活事兒就一直沒留心過胭脂鋪子以外的銷路。她方才靈機一閃就在想，是不是該把香胰子往梨園巷賣賣看。

    賣給胭脂鋪子算是批發(fā)供貨，是給胭脂鋪子留了一層利在的。售賣給妓子就不必，直接對客戶，那價格就可以往上提。不說比東鄉(xiāng)鎮(zhèn)大胭脂鋪子里賣的貴，至少也不會便宜太多。

    葉嘉扭頭就把這事兒跟余氏說了。

    余氏擦了擦手就笑起來。人在后廚轉悠了幾圈，連聲地夸葉嘉就是腦瓜子靈活。

    她哪里是腦瓜子靈活？她分明是鉆錢眼里。整日里琢磨著掙錢的路子能不比旁人想得多么？葉嘉笑笑：“不過娘，梨園巷子的情況咱倆也不熟悉，得抽個空進去看看才能知道生意能不能做。若是能做，這個生意跟誰談最好。畢竟那地方咱們進出太頻繁也不好，容易出事兒。只能找人代銷?！?/br>
    余氏生意上的事兒沒葉嘉懂得多，聽著就覺得有道理：“確實該問清楚。我跟你程姨約好了，過幾日她來家里吃飯，到時候可以問一問。”

    “程姨？”葉嘉揚起一邊眉頭，關系進展這么快的？

    余氏眨了眨眼睛，倒是忘了這事兒媳婦不知道。過去的事情也不好說得太明白，她只能選擇能說的說：“你程姨是個苦命人。跟娘是同鄉(xiāng)，幼年時候閨閣里有交情。只是她家道中落出事早，多年沒見，彼此變了樣子沒認出來。今兒聊過才曉得她淪落到西北這地界來……”

    葉嘉早就猜到了，也不驚訝。點點頭：“程姨何時過來？”

    “約莫等個四五日吧。”

    余氏說完想起周憬琛來，左右看看沒見人：“允安呢？今兒話還沒說完，他人呢？”

    “走了?！比~嘉別過臉去，“剛到家就走了?！?/br>
    余氏一聽這話，氣憤地跺了腳：“大姑娘都沒他矯情，這個矯情的木頭腦瓜子！”

    葉嘉木著臉聽她罵完，聰明地沒接話。

    事情談完了出來，孫老漢已經把韭菜給收拾好了。孫俊，就是孫家大孫子的傷勢已經好了許多。如今已經能起身，就是傷的重臉色有些蒼白。此時人在井邊乖巧地坐在小馬扎上，幫著爺爺一起收拾東西?？吹饺~嘉走出來，連忙喊了聲jiejie。

    “喊東家！”葉嘉還沒說話呢，孫老漢立即喝止了他，“這是東家！”

    孫俊嚇了一跳，烏黑的眼珠子凝視著葉嘉好久，弱聲弱氣的喊了聲東家。葉嘉其實他們喊什么都行，走過去揉了揉小孩兒的腦袋，被孫老漢喊住：“東家，周兄弟剛才有個東西叫我拿給你。”

    說著擦了擦濕手，把那東西拿出來。

    葉嘉疑惑地伸手接過去，打開來里面是一句通俗易懂的白話：“剿匪歸來，給我答復？”

    雖然是簡單的一句話，卻像是一顆巨石扔進了深潭，激起了千層浪。葉嘉的心口咚地一聲失了序，然后一下一下，劇烈地跳動起來。

    余氏從屋里出來就看到葉嘉臉色不對。臉頰紅彤彤的，手里捏著什么東西在看。她走過來還沒瞧見什么東西，就看到葉嘉把那紙揉成一團塞袖子里。她心里有些奇怪，問了句怎么了。兒媳婦卻像是被嚇到一樣，干巴巴地說了句沒什么，端著韭菜就去廚房了。

    “嘉娘在看什么東西？”余氏問還蹲著的孫老漢。

    孫老漢哪里曉得？他不識字。不過他也活這么大年歲了，年輕時候為了求到老伴兒也是花了不少功夫的，自然曉得一些男女事兒。當下就有些想笑，含蓄道：“少東家給她寫了一封信。”

    孫老漢沒給人當過差，實在是不曉得怎么叫這一家子。當初只管叫葉嘉東家就行，如今住進來，總不能一家人都叫東家。稱謂都一樣，那不是分不清？

    不過他的苦惱余氏也沒發(fā)現，‘哦’了一聲，眨了眨眼睛，倒是笑起來。當下嘴角就含了笑，心道木頭疙瘩也不是那么木的。當下就高高興興地去后廚幫忙了。

    次日一早，還是葉五妹跟葉嘉出攤兒。

    沒辦法，如今朝食生意沒有豬頭rou紅火，他們把主要的精力都放到了豬頭rou上。余氏刀工不行，跟著幫不上忙。只能葉五妹去。

    自打葉嘉說要給工錢，葉五妹比誰都干的積極。她自小到大在家干活，不論做多少事都是沒人給錢的。不僅不給錢，吃都吃不到好的。親爹親娘老是拿男子是家里的頂梁柱，理該吃好的穿好的來說服她。她一旦敢有什么情緒，別說爹要罵她，就是娘都說她不懂得忠孝禮儀。

    葉五妹哪里曉得什么忠孝禮儀？

    她只知道在葉家女子天生不如男，活該當牛做馬。但跟著她姐就沒這規(guī)矩，男子吃多少女子想吃也能吃，她不用躲在后廚吃飯，能上桌坐，桌上的葷菜她也能下筷子夾。

    “姐，”葉五妹覺得自己跟著三姐以后，雖然每天干的活差不多，但是吃得好睡得好也沒不用挨罵，高興得很，“你說天氣熱起來，咱是不是可以把那會吃的涼面給搭起來一起賣？”

    上回那個面吃著能回想好幾天，如今她想起來還有些流口水：“又爽口又解饞，還能解暑?！?/br>
    她一提，葉嘉也想起來。這段時日事情太多，每日忙活著就忘了。說起來涼面就是天熱的時候賣得好。正好趕上這個大熱天，是個好的買賣時候：“成，忙得過來的話，可以做一點帶上。但這個涼面得用井水鎮(zhèn)著才好吃，熱起來味道就要差很多?！?/br>
    “蚊子再小也是rou?！比~五妹如今也活潑了些，“掙一點是一點。”

    兩人到了鎮(zhèn)子上，幌子才豎起來。朝食攤子擺出來，立即就有人過來等了。西施攤如今在東鄉(xiāng)鎮(zhèn)也算出名兒了。不是韭菜雞蛋餅出的名，是豬頭rou做得好。

    鎮(zhèn)上頂頂好的牛羊rou都沒她做的好吃，有那舍得花錢的大戶自打嘗過她這攤子上的豬頭rou，就覺得牛羊rou都沒這下酒了。他們也不是沒找人做過豬頭，但怎么做都做不出攤子上的味道。至此他們也明白了一樁事，西施攤的豬頭rou是獨一份，要吃只有這家好。

    姐妹倆煎著餅，有那吃熟的客人就跟姐妹倆搭話。葉嘉這邊快速地賣了小五十個餅出去，忽然就有個人擠開了等在攤子前頭的人，站到幌子跟前盯著上頭的字看。