她又往紅泥爐上放了兩塊紅薯，一捧板栗和幾顆橘子。

    不一會兒，屋里就溢滿了橘皮的清香。

    姜墨竹用銀筷撥動架子上的橘子，等到橘子表面變得焦黑，他動作熟練撥開橘皮，將冒著白煙的橘子瓣放在唇下吹了吹，送到meimei口中。

    “好甜，哥哥烤的橘子總是這么甜，看來我未來的嫂嫂日后有口福了?！?/br>
    “八字還沒一撇的事...”

    姜墨竹難得露出一副羞赧的神色，他低頭笑了笑，紅著臉道：“父母都同你說了？”

    半年前，姜墨竹在海上走商時遇到一個女商頭，這名女子和他年紀(jì)相仿，卻獨自一人扛起百十來號人的商隊，這不由讓姜墨竹對她刮目相看。后來，二人又一起合作過幾次生意，日久天長，他忍不住被這個獨立又自信的女子吸引，漸漸生出思慕之心。

    “我...我還沒同陸姑娘袒露心意。”

    姜玉竹手托雪腮，眨了眨眼：“為何??？”

    姜墨竹悶頭剝著橘瓣，他的聲音有些低沉，染上了幾分落寞：“我配不上陸姑娘，陸姑娘她聰明漂亮又能干，追求她的男子不是當(dāng)?shù)馗毁Z，就是王孫貴族，我連建造船坊的銀子還是管你借的...我怎么比得上這些人...”

    姜玉竹看著哥哥腰間懸掛的鴛鴦繡紋荷包，挑眉笑道：“可在這群優(yōu)秀的男子里，陸小姐唯獨給兄長送了荷包，對不對？”

    被meimei一針見血說中，姜墨竹的臉色更紅了，他搖了搖頭：“陸小姐只是答謝我在上次走貨時分了她一杯羹?！?/br>
    姜玉竹笑了笑，語重心長道：“在我看來，兄長一點都不比那些王孫貴族差。你的船隊只經(jīng)營一年，就賺回了本金，商號遍布五湖四海。哥哥，機(jī)不可失，失不再來，這么好的女子，你若是錯過了，就再也尋不到了。”

    姜墨竹又剝開一瓣橘rou丟進(jìn)嘴里，回懟道：“那太子呢？天下又有幾個太子這樣的人物，meimei為何不珍惜？”

    姜玉竹唇角的笑意轉(zhuǎn)淡，她輕輕蹙了下黛眉：“太子傾慕的是姜少傅...”

    “你就是姜少傅!”

    姜墨竹指著爐架上的橘子，擲地有聲：“這橘子，生在淮南叫橘，生于淮北則為枳，春夏剝皮直接吃，秋冬架在爐子上烤著吃?？蔁o論它怎么變，味道始終是一樣的，喜歡它的人，無論它叫橘還是枳，剝皮吃還是烤著吃，都會喜歡，不會改變?！?/br>
    “玉竹，在我眼里，你亦不必任何女子差。太子喜歡你，無論你是姜少傅還是姜玉竹，他喜歡的都只是你?！?/br>
    姜墨竹愁眉苦臉感慨道：“喜歡到把咱們一家子都幽禁起來，逼著你去給他個答案?！?/br>
    姜玉竹沒有說話，她剝開外皮焦黑的橘皮，拿起一瓣放入口中細(xì)細(xì)品味，橘子烤得有些久了，果rou隱隱發(fā)苦，順著舌尖彌漫到心頭。

    是啊，她始終虧欠太子一個答案。

    屋內(nèi)陷入寂靜，唯有爐架上烤熟的栗子發(fā)出噼啪聲響。

    良久后，姜玉竹終于下定了主意，她開口道：“哥哥，等到府外的巡檢使散去后，你答應(yīng)我...”

    “我不答應(yīng)，咱們既然一家人，要走便一起走，要留便一起留下。”

    孿生兄妹之間心有靈犀，使得姜墨竹一早猜到meimei要說的話，搶先一步打斷。

    “那哥哥不想對陸小姐表明心意了嗎？”

    姜墨竹語氣堅定：“兒女之情哪有親人重要。”

    聽了兄長的話，姜玉竹莞爾一笑：“meimei心里亦是這般想的，所以才會懇求哥哥幫我這個忙?！?/br>
    ———

    朝霞微露，氣勢恢宏的晏安宮在朝陽照耀下金碧輝煌。

    耀靈帝端坐在龍椅上閉目眼神，紫檀木案幾上擺放著一鼎綠釉狻猊香爐，爐口升起裊裊青煙。

    這凝神靜氣的檀香已在殿中燃了三日。

    第一日，宸妃怒氣沖沖走進(jìn)殿，說太子與一名女子在御花園假山里廝混，被宮里的一群人給撞見，太子非但不知悔改，還大搖大擺抱著那女子揚長離去。

    第二日，十皇子哭喪著臉跪在殿下，聲淚俱下控訴太子搶走自己日思夜想的姜小姐，細(xì)問之下，原來這位姜小姐正是和太子在假山里幽會的女子。

    第三日，聽聞到流言蜚語的武安侯風(fēng)風(fēng)火火沖進(jìn)殿，想要為他捧在手心的愛女討一個說法。

    耀靈帝睜開眼，目光透過繚繞煙氣看向殿下跪立的太子。

    太子跪了一個時辰，身姿始終挺拔，玄色織錦宮服貼著他勁瘦的腰身，沒有一丁點皺痕，眉眼清冷，面無波瀾。

    以往這種見不得光的風(fēng)流韻事，都是五皇子捅出來的簍子，想不到有朝一日，太子竟也會女人身上栽跟頭。

    “說吧，你準(zhǔn)備怎么安置那位姜家小女？”

    耀靈帝涼了太子一個時辰，估摸著太子足夠聰明，會審時度勢給他一個滿意的答復(fù)。

    詹灼鄴平靜道：“三媒六聘，明婚正配?！?/br>
    耀靈帝：.....一個時辰還是太少了。

    “哼，三媒六聘求娶一個民女做太子妃，朕看你是不想當(dāng)這個太子了，干脆讓出太子之位，和那個姜家小女在民間做一對貧賤夫妻罷！”

    耀靈帝這話說得嚴(yán)詞厲色，殿里的宮人不禁為太子捏了一把冷汗。

    乖乖，就算姜小姐有著這九天玄女的容貌，也不至于讓太子舍棄榮華富貴的一生??！

    冷言敲打過一番后，耀靈帝緩和下語氣，又溫言道：

    “昨日武安侯找朕商議過此事，還好汝南那丫頭明事理，得知你與姜家小女的風(fēng)月事后，非但沒有責(zé)怪你的意思，還大度表示愿讓你納她為貴妾?！?/br>
    詹灼鄴抬眸看向龍椅上的皇上，他劍眉微挑，目光似有不解：“兒臣不明，兒臣的婚事與武安侯有何干系？”

    這話讓耀靈帝微微語噎。

    汝南郡主傾慕太子，此事宮內(nèi)之人心照不宣，可太子始終不為所動，還在兩年前的宮宴上婉拒了武安侯夫人遞來的話頭。

    偏偏汝南郡主死心眼，除了太子誰也不嫁，活生生將自己熬得抑郁成疾。

    武安侯眼見女兒一日日憔悴下去，心疼得不得了，只得上書耀靈帝，直言陛下若能將小女賜婚給太子，他愿拱手讓出一半南境兵權(quán)。

    白得兵馬和兒媳婦這等好事，耀靈帝歡喜得三天沒吃仙丹。

    耀靈帝本欲在花燈節(jié)宮宴上賜婚，沒想到太子在此前鬧出風(fēng)月事，還搞得宮中人盡皆知。

    眼見五萬兵馬要打了水漂，耀靈帝氣得一拍龍案，怒斥道：“混帳東西，汝南那丫頭對你一往情深，苦苦等你了四年，你與姜家小女才好了幾日？”

    龍案邊上的曹公公見皇帝動了真龍怒氣，趕緊奉上一盞清茶。

    詹灼鄴面色平靜，沉聲道：“兒臣對姜小姐一見傾心，還請父皇成全。”

    耀靈帝掀開茶蓋，聽了太子的回話，他忍不住嗤笑道：“一見傾心，你別當(dāng)朕是傻子，姜家小女上個月才入京，你與她第一次相見是在哪里？”

    詹灼鄴如實回答：“靈堂。”

    耀靈帝剛剛喝下的茶水被驚得嗆了出來，他顧不得擦拭龍須上滴滴答答的茶水，瞪圓龍目問道：“姜少傅的靈堂？”

    “正是?！?/br>
    耀靈帝愣住神，渾濁的眼瞳里有微光閃動，須臾后，他醒過神來，緊繃著臉訓(xùn)斥道：“你還好意思說出來，朕都替你感到羞愧！”

    言罷，他手撐頭xue，似是感到疲憊地閉上眼：“朕乏了，你退下罷?！?/br>
    “兒臣告退。”

    鎏金雕花殿門一開一合，殿內(nèi)濃郁的檀香氣消散了些。

    曹公公小心走上前詢問：“陛下，可需奴才取來養(yǎng)神丹？”

    耀靈帝睜開眼，他盯著青煙裊裊的香爐，眸色隱晦不明，過了半晌，啞聲道：“不必了，換上鵝梨帳中香罷。”

    曹公公聞言神色一震，卻未敢多言，很快就換好了香。

    檀香苦冷的味道很快被清甜梨香取代，耀靈帝沉沉靠著冰涼的赤金龍椅背，腦海中漸漸浮現(xiàn)出如這香氣一般清冽甜美的女子。

    宮里的人都以為，他與琳瑯第一相見，是從那場插花宴開始。

    其實他在很久之前就見過她。

    那是在卓少將軍的靈堂上，十六歲的少女一襲素服，頭簪白絨花，臉上未施粉黛，仿若雨后梨花，清麗逼人。

    與其他放聲痛哭的人不一樣，少女立在人群中，那雙清澈如水的眼眸靜靜看著棺槨，眼中無淚。

    她的神色并不悲切，只有對親人的悼念。

    他接近少女，卻不知要說什么話好，只干巴巴問道：“你...難過嗎？”

    少女抬起頭，一雙極為漂亮的鳳眼看向他，緩緩搖了搖頭：“兄長說過，如若有一天他死了，讓我不必為他難過?！?/br>
    “為何？”

    “因為哥哥的死，換來萬家百姓安康，這是他作為大燕將領(lǐng)的使命，哥哥完成了他的使命，死而無憾?！?/br>
    “九殿下，人生在世，真正能做到死而無憾的又有幾人呢？”

    從少女隱有淚花的清澈眼眸里，他看到了卓家滿門忠義。

    那一瞬間，他在心里暗暗發(fā)誓，要守護(hù)好眼前的少女和她的親人。

    冰冷的龍椅帶來至高無上的權(quán)力和地位，卻無限放大人內(nèi)心的恐懼，他懼怕權(quán)利在手中漸漸流失，亦擔(dān)憂有人覬覦這高高在上的位置。

    到了最后，他...兩樣都未做到。

    他追求長生之道，除了貪戀權(quán)勢的滋味，更害怕他會在死后見到琳瑯。

    他怕琳瑯會用那雙清澈的眸子盯著自己，問他這一生，可有遺憾？

    他的遺憾是永遠(yuǎn)彌補(bǔ)不了，可他和琳瑯的孩子....不應(yīng)像二人一樣。

    ——

    一場大雪消融后，氣溫開始回暖，樹木抽出新芽，盈盈青草在土壤中生長，空氣中彌漫著泥土的清新氣息。

    與此同時瘋狂滋長的，還有京城里盛傳的各種流言蜚語。

    起初，瞧見被巡檢司封鎖的姜宅，有人猜測皇帝為保全太子清譽(yù)，十有八九會像以往處理與五皇子茍合的幾位宮女那般，悄無聲息了處理了姜家小女。

    看熱鬧的王公貴人們假惺惺感概：

    可嘆姜老爺和姜夫人當(dāng)年一念之仁，留下姜小姐這個無窮禍患，克死前途無量的兒子不說，姜小姐還因和太子偷.情之事敗露，鬧得滿城皆知。

    就在眾人篤定姜小姐命不久矣之時，一日，十皇子帶著一眾豪仆氣勢洶洶沖進(jìn)歲錦巷，結(jié)果被身手矯健的巡檢使攔在外。

    有目睹當(dāng)時場景的百姓們私下相傳，說那日十皇子見強(qiáng)闖不進(jìn)姜宅，于是扯著嗓子在墻外高喊讓姜小姐安心，他準(zhǔn)備入宮面見父皇，請求父皇給二人賜下婚事。

    眼見龍子采花變成了二龍子爭珠的戲碼，京城里貴人們又精神了。

    各種細(xì)扒之下，又流傳出十皇子在多年前的花燈節(jié)上就與姜小姐相識，而端妃同樣很中意于姜家小女，故而頻頻召她入宮。

    眼見著二人的婚事就要敲定，太子卻半路插進(jìn)來橫刀奪愛。

    后來，各種謠言越穿越玄乎，甚至連汝南郡主都親自下場，放言她與太子快要成婚，姜小姐才是那個橫刀奪愛之人。

    為此，京城最大的聚寶齋賭坊特意為姜家小女開了一場賭約，押她最終會花落誰家。